Un nuovo studio sui camelidi estinti, antenati degli odierni cammelli e lama, racconta la storia delle antiche savane del Nord America e mette in evidenza come le condizioni climatiche e ambientali del passato abbiano influenzato la composizione delle faune dei mammiferi.

Sebbene gli habitat della savana (praterie alberate) si trovino oggi solo ai tropici, circa 18 milioni di anni fa, durante il Miocene, ecosistemi della savana, simili a quelli dell'Africa moderna, esisteva nelle medie latitudini del Nord America. Al loro apice, circa 12 milioni di anni fa, erano paragonabili nella loro diversità di mammiferi a quella del Serengeti di oggi.

Lo studio, pubblicato in Frontiere nelle Scienze della Terra , è opera di paleobiologi dell'Università di Bristol e dell'Università di Helsinki. Fornisce la prima caratterizzazione quantitativa dell'ecomorfologia di un gruppo di grandi ungulati erbivori (cioè mammiferi ungulati) noti come artiodattili, che include cammelli e antilopi, dalle antiche savane nordamericane e come si confrontano con le loro controparti delle odierne savane africane, come il Serengeti.

Autore principale della ricerca, Nuria Melisa Morales García dell'Università di Bristol, ha dichiarato:"Le savane nordamericane ospitavano una vasta varietà di camelidi. Infatti, i camelidi in realtà hanno avuto origine e si sono diversificati per la prima volta in Nord America, dove hanno vissuto per più di 40 milioni di anni e hanno avuto un successo incredibile e una diffusione incredibile".

I ricercatori hanno misurato i crani, mascelle e ossa degli arti di dozzine di artiodattili nordamericani estinti, compresi i camelidi, e li ha confrontati con quelli che vivono oggi nella savana del Serengeti dell'Africa orientale. I ricercatori hanno registrato dati sulle dimensioni del corpo e sugli aspetti dell'anatomia degli animali che sono collegati alla loro ecologia.

"I mammiferi del Serengeti sono molto noti alla ricerca:sappiamo come vivono, come mangiano e abbiamo tutte le loro misure. Utilizzando ciò che sappiamo su di loro, possiamo fare solide deduzioni su come si comportavano gli artiodattili estinti del Nord America, " ha detto la professoressa Christine Janis, della School of Earth Sciences dell'Università di Bristol e autore supervisore dello studio.

L'analisi ha mostrato che, sebbene vi fosse una notevole sovrapposizione tra le ecologie delle specie estinte e quelle moderne, la maggior parte dei camelidi estinti erano molto simili al moderno eland comune, un'antilope adattata all'arido con una dieta di erba e foglie. Questo rivela importanti informazioni sull'ecosistema in cui vivevano e suggerisce che le savane nordamericane erano più secche delle moderne savane africane (un'idea supportata da altre ricerche).

"Abbiamo anche studiato come queste faune sono state colpite dai cambiamenti climatici del Neogene:quando le temperature sono scese e le condizioni sono diventate più aride, queste faune divennero più depauperate, prive di numero e di diversità. I cammelli ancora dominavano in queste faune, ma la diversità di tutti gli ungulati ha subito un duro colpo. Il nostro studio mostra come le faune ungulate abbiano risposto a un particolare scenario di cambiamento climatico che, adesso più che mai, è estremamente rilevante per capire cosa verrà, ", ha detto Morales-Garcia.