La maggior parte delle persone associa l'idea di creature intrappolate nell'ambra a insetti o ragni, che sono conservati realistici nella resina degli alberi fossili. Un team di ricerca internazionale di paleontologi e biologi delle Università di Göttingen e Helsinki, e l'American Museum of Natural History di New York ha ora scoperto la più antica muffa melmosa identificata fino ad oggi. Il fossile ha circa 100 milioni di anni ed è squisitamente conservato nell'ambra del Myanmar. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Rapporti scientifici .

muffe di melma, chiamati anche mixomiceti, appartengono a un gruppo noto come "Amoebozoa". Si tratta di organismi microscopici che vivono la maggior parte del tempo come singole cellule mobili nascoste nel terreno o nel legno marcescente, dove mangiano i batteri. Però, possono unirsi per formare complessi, corpi fruttiferi belli e delicati, che servono a formare e diffondere spore.

Poiché le muffe fossili sono estremamente rare, studiare la loro storia evolutiva è stato molto difficile. Finora, ci sono state solo due segnalazioni confermate di fossili di corpi fruttiferi e questi hanno solo 35-40 milioni di anni. La scoperta di mixomiceti fossili è molto improbabile perché i loro corpi fruttiferi hanno una vita estremamente breve. I ricercatori sono quindi sbalorditi dalla catena di eventi che deve aver portato alla conservazione di questo fossile appena identificato.

"I fragili corpi fruttiferi sono stati molto probabilmente strappati dalla corteccia dell'albero da una lucertola, che è stato anche catturato nella resina appiccicosa dell'albero, e infine incastonato in esso insieme al rettile, " afferma il professor Jouko Rikkinen dell'Università di Helsinki. La lucertola ha staccato i corpi fruttiferi in una fase relativamente precoce quando le spore non erano ancora state rilasciate, che ora rivela preziose informazioni sulla storia evolutiva di questi affascinanti organismi.

I ricercatori sono rimasti sorpresi dalla scoperta che la muffa melmosa può essere facilmente assegnata a un genere ancora vivo. "Il fossile fornisce intuizioni uniche sulla longevità degli adattamenti ecologici dei mixomiceti, " spiega il paleontologo professor Alexander Schmidt dell'Università di Göttingen, autore principale dello studio.

"Lo interpretiamo come prova di una forte selezione ambientale. Sembra che le muffe melmose che diffondono spore molto piccole usando il vento abbiano avuto un vantaggio, " dice Rikkinen. La capacità delle muffe melmose di sviluppare fasi di riposo di lunga durata nel loro ciclo di vita, che può durare anni, probabilmente contribuisce anche alla notevole somiglianza del fossile con i suoi più stretti parenti odierni.