I ricercatori della Ludwig-Maximilians-Universitaet (LMU) di Monaco di Baviera riportano la prima descrizione del fossile geologicamente più antico attribuibile in modo sicuro al genere Archaeopteryx, e fornire una nuova chiave diagnostica per differenziare i dinosauri simili a uccelli dai loro parenti più stretti.

Circa 150 milioni di anni fa in quella che oggi è la Baviera settentrionale, Archaeopteryx, la più antica specie di uccelli mai scoperta, abitava un ambiente subtropicale caratterizzato da isole coralline e lagune incastonate in un mare poco profondo che faceva parte del Mediterraneo primordiale. Tutti gli esemplari di Archaeopteryx finora rinvenuti sono stati ritrovati nella valle del fiume Altmühl, in ambienti geologici che rappresentano questo habitat:l'arcipelago giurassico di Solnhofen. L'ultima scoperta è stata fatta lì nel 2010, e questo nuovo esemplare è stato ora analizzato da un team di ricercatori guidati dal paleontologo della LMU Oliver Rauhut, un professore del Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente che è anche affiliato alle Collezioni statali bavaresi di Paleontologia e Geologia a Monaco di Baviera. L'analisi stratigrafica della località del ritrovamento rivela che il fossile è il più antico rappresentante conosciuto del genere Archaeopteryx.

"Esemplari di Archaeopteryx sono ora conosciuti da tre distinte unità rocciose, che insieme coprono un periodo di circa 1 milione di anni, " spiega Rauhut. In particolare, l'esemplare più antico presenta caratteristiche che non sono state osservate negli altri esemplari. "Tra l'altro, rivelano che Archaeopteryx era molto simile ai dinosauri predatori avanzati sotto molti aspetti, " dice Rauhut. Inoltre, nel nuovo studio, lui e i suoi colleghi forniscono una diagnosi che distingue in modo affidabile Archaeopteryx dai suoi parenti più stretti, sia dinosauri teropodi non avialani che uccelli basali. Questa chiave sarà molto preziosa, poiché negli ultimi anni è stata descritta un'intera serie di dinosauri predatori simili a uccelli, principalmente dalla Cina, che ha notevolmente complicato la classificazione tassonomica del gruppo.

Il nuovo esemplare è il dodicesimo fossile da attribuire al genere. Però, in uno studio pubblicato sulla rivista online Biologia Evolutiva BMC l'anno scorso, Il gruppo di Rauhut ha riferito che il primo di questi a venire alla luce, il cosiddetto esemplare di Haarlem scoperto nel 1861, in realtà non appartiene al gruppo. Questo risultato riduce quindi il numero di fossili di Archaeopteryx a 11, anche se permangono alcuni dubbi sull'assegnazione di due di questi. Ciò sottolinea la necessità di una diagnosi per identificare chiaramente Archaeopteryx.

Inoltre, l'indagine sull'undicesimo esemplare dimostra che gli esemplari conosciuti abbracciano una notevole gamma di variazioni anatomiche. Le potenziali spiegazioni per l'ampio spettro di variazione si estendono dal polimorfismo dello sviluppo intraspecifico alla differenziazione evolutiva, cioè., la possibilità che il materiale fossile finora recuperato rappresenti più di una specie. "L'alto grado di variazione dei denti è particolarmente sorprendente:nessuno dei campioni mostra lo stesso modello di dentatura degli altri, che potrebbero riflettere differenze nella dieta, " Rauhut dice. "Questo ricorda molto il famoso caso dei fink di Darwin alle Galapagos, che mostrano notevoli variazioni nella forma del becco. È persino concepibile che questo genere di uccelli primordiali possa, in modo simile, si sono diversificati in diverse forme specializzate sulle isole dell'arcipelago di Solnhofener. In quel caso, i fossili di Archaeopteryx potrebbero rappresentare un gregge di specie, un analogo giurassico dei fringuelli di Darwin."