I resoconti di Cristoforo Colombo sui Caraibi includono descrizioni strazianti di feroci predoni che rapivano donne e cannibalizzavano uomini, storie a lungo respinte come miti.

Ma un nuovo studio suggerisce che Columbus potrebbe aver detto la verità.

Utilizzando l'equivalente della tecnologia di riconoscimento facciale, i ricercatori hanno analizzato i crani dei primi abitanti dei Caraibi, scoprendo le relazioni tra gruppi di persone e capovolgendo ipotesi di vecchia data su come le isole furono prima colonizzate.

Una scoperta sorprendente è stata che i Caraibi, predoni dal Sud America e presunti cannibali, invase la Giamaica, Hispaniola e le Bahamas, ribaltando mezzo secolo di ipotesi secondo cui non sono mai arrivati ​​più a nord della Guadalupa.

"Ho passato anni a cercare di dimostrare che Colombo si sbagliava quando aveva ragione:c'erano Caribs nei Caraibi settentrionali quando è arrivato, " disse William Keegan, Curatore di archeologia dei Caraibi del Florida Museum of Natural History. "Dovremo reinterpretare tutto ciò che pensavamo di sapere".

Colombo aveva raccontato come i pacifici Arawak nelle moderne Bahamas fossero terrorizzati dai saccheggiatori che erroneamente descrisse come "Caniba, " i sudditi asiatici del Gran Khan. I suoi successori spagnoli hanno corretto il nome in "Caribe" pochi decenni dopo, ma i nomi dal suono simile hanno portato la maggior parte degli archeologi a mettere in evidenza i riferimenti a un equivoco:come potrebbero essere stati i Caraibi alle Bahamas quando il loro avamposto più vicino era quasi 1, 000 miglia a sud?

Ma i teschi rivelano che la presenza dei Caraibi nei Caraibi era molto più importante di quanto si pensasse in precedenza, dando credito alle affermazioni di Colombo.

A tu per tu con i primi abitanti dei Caraibi

Studi precedenti si basavano su manufatti come strumenti e ceramiche per tracciare l'origine geografica e il movimento delle persone attraverso i Caraibi nel tempo. L'aggiunta di una componente biologica porta la storia della regione in una messa a fuoco più nitida, ha detto Anna Ross, professore di scienze biologiche presso la North Carolina State University e autore principale dello studio.

Ross ha usato "punti di riferimento" facciali 3-D, "come la dimensione di una cavità oculare o la lunghezza di un naso, per analizzare più di 100 crani risalenti a circa dall'800 d.C. al 1542. Questi punti di riferimento possono fungere da proxy genetico per determinare quanto strettamente le persone siano legate l'una all'altra.

L'analisi non solo ha rivelato tre distinti gruppi di persone caraibiche, ma anche le loro rotte migratorie, che era "davvero stupefacente, " ha detto Rossi.

Guardare i volti antichi mostra che i primi coloni dei Caraibi provenivano dallo Yucatan, trasferirsi a Cuba e nelle Antille settentrionali, che supporta una precedente ipotesi basata su somiglianze negli strumenti di pietra. Gli oratori Arawak della Colombia costiera e del Venezuela migrarono a Porto Rico tra l'800 e il 200 a.C., un viaggio documentato anche nella ceramica.

I primi abitanti delle Bahamas e di Hispaniola, però, non erano cubani come comunemente si pensa, ma l'Amazzonia nordoccidentale, i Caraibi. Intorno all'800 d.C. si spinsero a nord in Hispaniola e Giamaica e poi nelle Bahamas dove erano ben stabiliti quando arrivò Colombo.

"Ero perplesso da anni perché non avevo questa componente delle Bahamas, " ha detto Ross. "Quei resti erano così importanti. Questo cambierà la prospettiva sulle persone e sulla popolazione dei Caraibi".

Per Keegan, la scoperta mette a tacere un enigma che lo assillava da anni:perché un tipo di ceramica noto come Meillacoid appare in Hispaniola nell'800 d.C., Giamaica intorno al 900 e Bahamas intorno al 1000.

"Perché questa ceramica era così diversa da tutto il resto che vediamo? Questo mi aveva infastidito, " ha detto. "Ha senso che la ceramica Meillacoid sia associata all'espansione Carib".

L'improvvisa comparsa della ceramica Meillacoid corrisponde anche a un generale rimescolamento delle persone nei Caraibi dopo un 1, 000 anni di tranquillità, ulteriori prove che "gli invasori dei Caraibi erano in movimento, "Ha detto Keegan.

Predoni degli Arawak perduti

Così, c'era qualche sostanza nelle storie di cannibalismo?

Possibilmente, ha detto Keegan.

Arawak e Carib erano nemici, ma spesso vivevano fianco a fianco con occasionali matrimoni misti prima che scoppiassero faide sanguinarie, Egli ha detto.

"È quasi un tipo di situazione alla 'Hatfields e McCoys', " Keegan ha detto. "Forse c'era del cannibalismo coinvolto. Se hai bisogno di spaventare i tuoi nemici, è davvero un buon modo per farlo."

Che fosse accurato o meno, la percezione europea che i Caraibi fossero cannibali ha avuto un enorme impatto sulla storia della regione, Egli ha detto. La monarchia spagnola inizialmente insisteva che gli indigeni fossero pagati per il lavoro e trattati con rispetto, ma ha invertito la sua posizione dopo aver ricevuto rapporti secondo cui si rifiutavano di convertirsi al cristianesimo e mangiavano carne umana.

"La corona ha detto, 'Bene, se si comporteranno in quel modo, possono essere ridotti in schiavitù, '", ha detto Keegan. "All'improvviso, ogni persona indigena in tutti i Caraibi divenne un Carib per quanto riguardava i coloni."

Lo studio è pubblicato su Rapporti scientifici .