Un'immagine tridimensionale di un tubo fossile di 550 milioni di anni (a sinistra, in rosso) con apparato digerente interno (oro, sinistra e destra). Credito:Università del Missouri
Un tratto digestivo fossilizzato di 550 milioni di anni trovato nel deserto del Nevada potrebbe essere una scoperta chiave per comprendere la storia antica degli animali sulla Terra.
Più di mezzo miliardo di anni fa, la vita sulla Terra era composta da semplici organismi oceanici diversi da qualsiasi cosa viva negli oceani di oggi. Quindi, a partire da circa 540 milioni di anni fa, le strutture animali sono cambiate radicalmente.
Durante questo periodo, apparvero gli antenati di molti gruppi animali che conosciamo oggi, come i primitivi crostacei e vermi, eppure per anni gli scienziati non hanno saputo come fossero collegate queste due comunità di animali apparentemente non correlate, fino ad ora. Un'analisi dei fossili tubolari da parte di scienziati guidati da Jim Schiffbauer presso l'Università del Missouri fornisce prove di un tratto digestivo di 550 milioni di anni, uno dei più antichi esempi conosciuti di strutture anatomiche interne fossilizzate, e rivela ciò che gli scienziati ritengono sia una possibile risposta alla domanda su come questi animali siano collegati. Lo studio è stato pubblicato su Comunicazioni sulla natura .
"Non solo queste strutture sono le viscere più antiche mai scoperte, ma aiutano anche a risolvere il posizionamento evolutivo a lungo dibattuto di questo importante gruppo fossile, "ha detto Schiffbauer, professore associato di scienze geologiche al MU College of Arts and Science e direttore della struttura di microanalisi a raggi X. "Questi fossili si inseriscono in un gruppo di organismi molto riconoscibile, i cloudinidi, che gli scienziati usano per identificare gli ultimi 10-15 milioni di anni del periodo Ediacarano, o il periodo di tempo appena prima dell'esplosione del Cambriano. Ora possiamo dire che la loro struttura anatomica appare molto più simile a un verme che a un corallo".
Un cloudinomorfo fossilizzato dalle montagne di Montgomery vicino a Pahrump, Nev. Questo è rappresentativo del fossile che è stato analizzato nello studio. Credito:Università del Missouri
Jim Schiffbauer, centro, e Tara Selly, Giusto, lavorare con Brock Andreasen nella struttura di microanalisi a raggi X Core, una delle strutture principali dell'Università del Missouri. Credito:Università del Missouri
L'esplosione del Cambriano è ampiamente considerata dagli scienziati come il punto nella storia della vita sulla Terra in cui sono emersi gli antenati di molti gruppi animali che conosciamo oggi.
Nello studio, gli scienziati hanno utilizzato la struttura di microanalisi a raggi X della MU per adottare un approccio analitico unico per la scienza geologica, l'imaging micro-TC, che ha creato un'immagine digitale 3D del fossile. Questa tecnica ha permesso agli scienziati di vedere cosa c'era all'interno della struttura fossile.
"Con l'imaging TC, possiamo valutare rapidamente le caratteristiche interne chiave e quindi analizzare l'intero fossile senza potenzialmente danneggiarlo, ", ha affermato la coautrice Tara Selly, professore assistente di ricerca presso il Dipartimento di Scienze Geologiche e assistente direttore della struttura di microanalisi a raggi X.
