Nell'Africa meridionale, dinosauri e sinapsidi, un gruppo di animali che include mammiferi e i loro parenti fossili più prossimi, sopravvisse in una "terra di fuoco" all'inizio di un'estinzione di massa del primo Giurassico, secondo uno studio pubblicato il 29 gennaio 2020 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO di Emese M. Bordy dell'Università di Cape Town e colleghi.

Il bacino del Karoo dell'Africa meridionale è noto per i suoi massicci depositi di rocce ignee lasciati da estese colate di lava basaltica durante il Giurassico inferiore. A quest'ora, si pensa che l'intensa attività vulcanica abbia avuto impatti drammatici sull'ambiente locale e sull'atmosfera globale, in coincidenza con un'estinzione di massa mondiale registrata nei reperti fossili. I fossili del bacino del Karoo hanno quindi molto da raccontare su come gli ecosistemi hanno risposto a questi stress ambientali.

In questo studio, Bordy e colleghi descrivono e identificano impronte conservate in uno strato di arenaria depositato tra le colate laviche, datato a 183 milioni di anni fa. In totale, riportano cinque binari contenenti un totale di 25 impronte, rappresentanti tre tipi di animali:1) sinapsidi potenzialmente piccoli, un gruppo di animali che comprende mammiferi e i loro predecessori; 2) grande, bipede, probabili dinosauri carnivori; e 3) piccolo, quadrupede, probabili dinosauri erbivori rappresentati da una nuova icnospecie (tracce fossili come impronte ricevono le loro designazioni tassonomiche, dette icnospecie).

Questi fossili rappresentano alcuni degli ultimi animali conosciuti per aver abitato il principale bacino del Karoo prima che fosse travolto dalla lava. Poiché l'arenaria che conserva queste impronte si è depositata tra le colate laviche, ciò indica che una varietà di animali è sopravvissuta nell'area anche dopo l'inizio dell'attività vulcanica e la regione è stata trasformata in una "terra di fuoco". Gli autori suggeriscono che ulteriori ricerche per scoprire più fossili e perfezionare la datazione degli strati rocciosi locali hanno il potenziale per fornire dati preziosi su come gli ecosistemi locali hanno risposto a un intenso stress ambientale all'inizio di un'estinzione di massa globale.

Bordy aggiunge:"Le impronte fossili sono state scoperte all'interno di una spessa pila di antiche colate laviche basaltiche che hanno circa 183 milioni di anni. Le tracce fossili raccontano una storia del nostro profondo passato su come gli ecosistemi continentali potrebbero coesistere con eventi vulcanici davvero giganteschi che può essere studiato solo dalla documentazione geologica, perché non hanno equivalenti moderni, anche se possono verificarsi nel futuro della Terra."