Peter Turchin del Complexity Science Hub Vienna (CSH) e un team interdisciplinare di colleghi hanno deciso di testare teorie concorrenti su ciò che ha guidato l'evoluzione delle macchine da guerra nella storia del mondo. Il loro studio, pubblicato oggi sulla rivista PLOS UNO, vede la più forte influenza sull'evoluzione della tecnologia militare proveniente dalla dimensione della popolazione mondiale, la connettività tra aree geografiche, e progressi in tecnologie critiche come la metallurgia del ferro o l'equitazione. Al contrario, e un po' sorprendentemente, fattori a livello statale come la dimensione della popolazione, il territorio, o la complessità della governance sembra non aver giocato un ruolo importante.

Utilizzo dei Big Data per domande storiche

"Avevamo due obiettivi per questo studio, " sottolinea il principale investigatore Peter Turchin. "In primo luogo, volevamo tracciare un quadro chiaro di dove e quando le tecnologie militari sono apparse nelle società preindustriali. Secondo, volevamo scoprire perché tecnologie importanti sono state sviluppate o adottate in determinati luoghi."

Per le loro analisi, i ricercatori hanno utilizzato Seshat:Global History Databank, una vasta e in costante crescita di dati storici e archeologici provenienti da tutto il mondo. Ad oggi, Seshat ha raccolto circa 200, 000 voci da più di 500 società, che copre 10, 000 anni di storia umana.

"Seshat è una miniera d'oro per lo studio dell'evoluzione culturale, "dice Turchino, che ha avviato e sviluppato ulteriormente il database insieme a un team di antropologi, storici, archeologi, matematici, scienziati informatici, e scienziati evoluzionisti. Per esplorare questi dati, gli autori hanno applicato metodi quantitativi innovativi di modellazione matematica e analisi statistica.

Morso e briglia hanno portato a mega-imperi

"Alcune invenzioni militari hanno avuto effetti a cascata sull'evoluzione culturale e sociale, " spiega Turchin, che ha condotto le analisi dei dati in questo studio. "L'invenzione del morso e della briglia, ad esempio, ha reso più facile controllare i cavalli, che portò a progressi nelle armi o alla comparsa di arcieri a cavallo e cavalieri, il che rese nuovamente necessario costruire fortificazioni migliori. Secondo il nostro studio, questo fascio di tecnologie militari è stato uno dei fattori più importanti che hanno portato alla nascita di mega-imperi e di religioni mondiali come il cristianesimo, Buddismo, e l'Islam durante il primo millennio a.C.".

Turchin e colleghi definiscono un mega-impero come una società che sostiene decine di milioni di abitanti e copre milioni di chilometri quadrati di territorio, che si dice abbia cominciato ad apparire in diverse parti dell'Europa e dell'Asia come parte di un processo di crescente complessità sociale guidato dalla connessione - e dalla competizione - tra stati con una tecnologia sempre più avanzata e pericolosa.

Gli scienziati hanno anche riscontrato forti segnali dell'importanza della produttività agricola. "Un certo livello di produzione alimentare potrebbe essere stato necessario per il successivo sviluppo di nuove tecnologie belliche, ", afferma il coautore Dan Hoyer, che guida e organizza la raccolta dei dati di Seshat. "Esplorare il ruolo dell'agricoltura per l'evoluzione della tecnologia militare in modo più dettagliato sarebbe un interessante prossimo passo di ricerca".

Domande dal passato per il nostro futuro

Seshat è stato sviluppato per distinguere causa ed effetto nelle teorie dell'evoluzione sociale.

"Buoni dati e metodi come quelli che abbiamo sviluppato qui offrono una nuova prospettiva su una moltitudine di domande aperte, teorie, e controversie in vari campi, che vanno dall'archeologia, alla storia, alle scienze sociali, " sottolinea Turchin. Inoltre, studi come questo possono contribuire a una comprensione generale di ciò che fa prosperare una società o di come riconoscere i primi segni di deterioramento e collasso della società.

"Una comprensione fondamentale delle dinamiche sociali non è solo di interesse accademico, " dice Turchin che lavora con un team di CSH su Social Complexity and Collapse. "Per capire cosa porta alla trasformazione sociale, ed essere in grado di identificare i "punti critici" che portano alla resilienza o alla catastrofe, è fondamentale per tutti noi, soprattutto oggi, " conclude.