In coincidenza con la cultura Pit Grave (4200-3600 anni prima della nostra era) nell'Europa meridionale, le comunità neolitiche della penisola iberica nord-orientale svolgevano attività cerimoniali legate al sacrificio e alla sepoltura dei cani. L'alto numero di casi registrati in Catalogna suggerisce che fosse una pratica generale, e dimostra la stretta relazione tra l'uomo e questi animali, quale, oltre ad essere sepolto accanto a loro, sono stati nutriti con una dieta simile a quella degli esseri umani.

Questa è la conclusione di uno studio di ricerca condotto dall'Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) e dall'Università di Barcellona (UB), che fornisce nuovi dati per descrivere e comprendere la presenza dei cani negli spazi sacri e funerari del Neolitico medio nella Penisola Iberica, e offre uno spaccato del rapporto tra uomo e cane. Lo studio è stato pubblicato su Giornale di Scienze Archeologiche:Rapporti .

I ricercatori hanno analizzato i resti di 26 cani trovati nelle strutture funerarie di quattro siti e necropoli della regione di Barcellona, e ha condotto un'analisi isotopica per 18 di loro per determinare se il rapporto con i loro proprietari includeva altri aspetti, come il controllo della loro dieta.

I cani avevano un'età compresa tra un mese e sei anni, predominante quelli tra i dodici e i diciotto anni, e aveva dimensioni omogenee, alta tra i 40 e i 50 centimetri. Questi sono stati principalmente sepolti in tombe circolari, insieme o vicino agli umani, sebbene alcuni siano stati trovati separatamente in tombe vicine, e uno è stato trovato all'ingresso della camera mortuaria. Gli scheletri erano semicompleti in relazione anatomica:solo uno è stato trovato completo, vicino a un bambino, e non aveva fratture ossee o segni che indicassero eviscerazione, o qualsiasi segno di predatori.

"La scelta di animali giovani di età fino a un anno suggerisce che c'era un'intenzione nel sacrificio. Il fatto che questi siano stati sepolti vicino agli umani suggerisce che c'era un'intenzione e un rapporto diretto con la morte e il rituale funerario, "dice Silvia Albizuri, ricercatore del Seminario di Studi e Ricerche Preistorici (SERP) dell'UB e primo autore dell'articolo. "Questa ipotesi è coerente anche con il fatto che siano stati rinvenuti in una zona di influenza culturale che dava al cane un valore simbolico in quel periodo, come il sud della Francia o il nord Italia".

Una dieta ricca di cereali e verdure, controllato dall'uomo

Lo studio isotopico dei resti e il suo confronto con le diete umane e di altri animali erbivori nel sito mostra che la dieta della maggior parte di questi animali era simile alla dieta degli umani, ad alta presenza di cereali come mais, e verdure. In due cuccioli e due cani adulti, l'alimentazione era prevalentemente vegetariana e solo pochi casi avevano una dieta ricca di proteine ​​animali.

"Questi dati mostrano una stretta convivenza tra cani e umani, e probabilmente, una preparazione specifica della loro alimentazione, il che è evidente nei casi di una dieta a base di verdure. Probabilmente lo farebbero per ottenere un miglior controllo dei loro compiti in materia di sicurezza e per risparmiare il tempo che dovrebbero dedicare alla ricerca di cibo. Questa gestione spiegherebbe l'omogeneità della taglia degli animali, " dice Eulalia Subirà, ricercatore nel Gruppo di Ricerca sull'Antropologia Biologica (GREAB) dell'UAB.

Animali poco studiati

Non è comune la presenza di cani nelle strutture di smaltimento preistoriche, il che lo rende un gruppo poco studiato tra gli animali domestici. La loro presenza nelle tombe è ancora più bassa. Ecco perché la presenza di questi scheletri in connessione anatomica come quelli in questo studio è considerata eccezionale.

Ci sono stati casi più antichi di sepolture isolate nella penisola iberica, ma solo successivamente documentata come pratica generale legata al rito funerario. Questo rituale si diffuse e durò per cento anni, fino all'età del ferro.

Per quanto riguarda il cibo, ci sono solo pochi studi, con alcuni casi di diete miste in Francia, Anatolia e Cina. "Recentemente, abbiamo visto che i cani hanno 10 geni con una funzione chiave per la digestione dell'amido e dei grassi, che renderebbe l'assimilazione dei carboidrati più efficiente di quella del suo antenato, il lupo. Il nostro studio suggerisce la conclusione che durante il Neolitico, diverse verdure sono state introdotte nella loro alimentazione, " nota Eulàlia Subirà.

Lo studio rafforza l'idea che i cani abbiano svolto un ruolo importante nell'economia delle popolazioni neolitiche, prendersi cura di greggi e insediamenti. Potrebbe essere questa la relazione vitale che li ha trasformati in compagni di morte o simboli nei riti funerari, concludono i ricercatori.