Questa settimana, quando il pericolo dell'epidemia di coronavirus in Cina è diventato evidente, le compagnie aeree hanno sospeso i voli verso la Cina continentale e le multinazionali hanno chiuso le loro attività lì. Abbiamo chiesto a Stephen Roach, membro anziano dello Yale Jackson Institute for Global Affairs ed ex presidente di Morgan Stanley Asia, cosa potrebbe significare l'epidemia per l'economia in Cina e nel resto del mondo.

C'è già stato un impatto economico del coronavirus e la risposta della Cina ad esso?

L'impatto economico sta appena iniziando a manifestarsi in questo momento. Poco prima dello scoppio a Wuhan, gli ultimi dati sull'economia cinese, i rapporti sul sentiment dei responsabili degli acquisti per l'intero mese di gennaio, sono stati in realtà piuttosto stabili. Ma ora l'attività è stata duramente colpita dalla confluenza di quarantene multi-città e restrizioni di viaggio (sia nazionali che estere). Questo avviene in un momento particolarmente importante per la Cina, la cosiddetta Golden Week dopo il capodanno cinese, che è tipicamente associato a un'ondata nazionale di attività di vendita al dettaglio e viaggi.

Sebbene sia estremamente difficile valutare l'entità della perturbazione a breve termine per l'economia cinese, l'esperienza della SARS dell'inizio del 2003, un ceppo di coronavirus più letale (in termini di decessi), fornisce un modello utile per valutare le implicazioni dell'attuale epidemia. La SARS ha colpito l'economia cinese in modo più acuto nel secondo e terzo trimestre del 2003; gli impatti di quell'epidemia hanno abbattuto di circa due punti percentuali la crescita annua del PIL nominale, con una crescita in rallentamento dal 13,4% nel secondo trimestre all'11,5% nel terzo trimestre.

Qual è il potenziale impatto a lungo termine sull'economia cinese e sull'economia mondiale?

Come accadde circa 17 anni fa, è probabile che l'impatto di tale interruzione correlata al virus sia temporaneo, seguito da un forte rimbalzo. Una volta contenuta l'epidemia di SARS, la crescita del PIL nominale è rimbalzata bruscamente, accelerando di circa quattro punti percentuali nei successivi quattro trimestri al 15,3%.

Però, l'economia cinese sta crescendo molto più lentamente oggi di quanto non fosse allora, rendendo di conseguenza i rischi di ribasso a breve termine per la crescita economica molto più preoccupanti. Con la crescita del PIL reale cinese che è rallentata al 6% su base annua nel quarto trimestre del 2019 (e una crescita nominale del 7,4%), un deficit di un quarto simile a quello delle SAR potrebbe spingere la crescita del PIL reale cinese nell'intervallo del 4% durante il primo trimestre del 2020.

Con la Cina che rappresenta circa il 20% del PIL globale (misurato dal FMI sulla base della parità di potere d'acquisto), un deficit di due punti percentuali nella crescita annualizzata del PIL cinese potrebbe abbattere di circa 0,4 punti percentuali la crescita annualizzata del PIL mondiale durante il primo e il secondo trimestre del 2020. Per un'economia globale che ha già rallentato nella zona di pericolo (crescita del PIL mondiale del 2,9% nel 2019 secondo l'aggiornamento del 20 gennaio del FMI), il coronavirus di Wuhan, insieme ai suoi impatti collaterali sui paesi vicini, potrebbe aumentare i timori dei mercati finanziari di una recessione globale.

Quali eventi e indicatori prenderesti in considerazione nelle prossime settimane per giudicare la gravità dell'impatto?

Monitorare la stessa malattia del coronavirus è essenziale per avere un'idea dell'ampiezza e della profondità del suo impatto. In termini di indicatori economici, gli indicatori dell'attività di vendita al dettaglio cinese saranno particolarmente importanti da monitorare, vale a dire, vendite al dettaglio, acquisti di autoveicoli, e il sentimento dei consumatori. Ma con molte società multinazionali che segnalano una virtuale cessazione dell'attività nelle loro sussidiarie cinesi:Ford, Mela, Siemens, Honda, Peugeot-Citroen, McDonald's, e Disney, solo per citarne alcuni:è probabile che ci siano ulteriori pressioni al ribasso sulla produzione globale già indebolita, Al dettaglio, intrattenimento, e settori dei viaggi. Inoltre, con la Cina che gioca un ruolo chiave al centro di molte catene di approvvigionamento globali, è probabile che i danni collaterali all'attività industriale in altre economie siano significativi, dall'Asia orientale all'America Latina all'Europa.

Auspicabilmente, come è avvenuto durante l'interruzione legata alla SARS del 2003, una volta che il virus sarà sotto controllo, come sicuramente accadrà, questa sarà un'interruzione temporanea per la Cina e l'economia mondiale, seguito da un forte rimbalzo post-virus nella seconda metà del 2020. Ma con la Cina e il mondo su basi molto più deboli di quanto non fosse allora, potrebbero esserci più rischi al ribasso da affrontare oggi rispetto a quanto avveniva durante un periodo molto più spumeggiante nel 2003.