Jar Jar Binks e Gollum:due personaggi provenienti da universi cinematografici completamente disparati, ma legati per sempre dallo stesso strumento rivoluzionario che li ha portati in vita in "Star Wars:Episodio I - La minaccia fantasma" e nella serie di film "Il Signore degli Anelli", rispettivamente.

Si chiama tecnologia di acquisizione del movimento, ed è spesso usato per registrare i movimenti di persone o oggetti come mezzo per creare animazioni realistiche, come quelli famosi negli adattamenti del regista Peter Jackson di J.R.R. I classici romanzi di Tolkien.

Ma per Sara Becker, un assistente professore di antropologia presso l'Università della California, lungo il fiume, le applicazioni pratiche di motion-capture vanno ben oltre l'intrattenimento.

Becker è un bioarcheologo la cui ricerca si concentra sulle antiche pratiche lavorative delle civiltà precolombiane come i Tiwanaku, che viveva negli altopiani della Bolivia circa 1, 000 anni prima dell'Inca.

Studia i resti scheletrici umani per decifrare come le prove di cose come i cambiamenti nel punto in cui i muscoli si attaccano alle ossa e i modelli di osteoartrite potrebbero indicare come le comunità preistoriche eseguivano e condividevano diversi tipi di lavoro.

"Ci manca una comprensione completa di ciò che le persone facevano nelle Ande nella preistoria, " ha spiegato Becker. "Abbiamo un'idea moderna di ciò che stava accadendo durante l'Impero Inca perché abbiamo il lavoro di cronisti spagnoli e nativi, ma non abbiamo molte grandi idee sul periodo 1, 000 anni prima, quando vivevano i Tiwanaku, perché di quel tempo non esisteva una lingua scritta."

Sebbene guardi principalmente a ciò che le persone facevano in passato, una recente sovvenzione della National Geographic Society consentirà a Becker di concentrare la sua attenzione sui probabili discendenti moderni del Tiwanaku, il popolo andino Aymara. Originario dell'altopiano dell'Altiplano del Sud America, gli Aymara vivono principalmente in Bolivia, Perù, e Cile, dove si stima che il loro numero combinato ammonti a più di 1 milione di persone.

"Molti aymara sono quelli che noi consideriamo 'lavoratori tradizionali, '", ha detto Becker. "Fanno ancora vasellame e strumenti di pietra, tessere, azienda agricola, macinare il mais, mandria di lama, e svolgere una serie di altri compiti che richiedono una notevole quantità di lavoro."

Nel tentativo di documentare quelle attività e le persone che le svolgono, Becker si recherà in Bolivia a intermittenza nel prossimo anno armato di apparecchiature per il motion-capture del principale fornitore OptiTrack. Utilizzando la tecnologia per catturare i movimenti di 50-100 artigiani e altri lavoratori, ha notato, le darà un quadro più chiaro della meccanica fisica alla base dei compiti che sono stati praticati per migliaia di anni.

"Spero di vedere come le persone che catturo muovono i loro corpi, dove si muovono ripetutamente, quali muscoli sono coinvolti nei loro movimenti, e quanta forza è richiesta a quei movimenti, " ha spiegato Becker.

L'obiettivo è discernere come determinati modelli di movimento o comportamento, come, dire, trasportare un sacco di stoffa andino chiamato "aguayo" sulla parte bassa della schiena ogni giorno, potrebbe causare osteoartrite a lungo termine o stress muscoloscheletrico in una particolare area del corpo.

I partecipanti reclutati da Becker indosseranno set di minuscole sfere bianche, pensate a palline da ping-pong, ma più piccolo, ed essere catturato al lavoro sia da una cinepresa in bianco e nero che da una seconda fotocamera progettata per documentare i movimenti delle sfere. Il filmato risultante verrà quindi caricato in un programma per computer che modella i partecipanti che svolgono le attività e consente a Becker di misurare le differenze nella quantità di forza richiesta per completare ogni attività.

"Per quanto ne so, il motion-capture non è qualcosa che viene utilizzato altrove per scopi simili, " ha detto. "Per lo meno, stiamo catturando uno stile di vita tradizionale che sta scomparendo man mano che la popolarità della quinoa in tutto il mondo è cresciuta. Perché la Bolivia è uno dei pochi paesi dove si può coltivare in abbondanza, in luoghi dove un tempo le persone coltivavano a mano i campi e scambiavano lavoro tra loro, sono stati sempre più sostituiti da trattori e agricoltura su larga scala".

Amato per il suo alto contenuto di nutrienti, la quinoa è stata coltivata come coltura di base in Bolivia, Perù, ed Ecuador per migliaia di anni. La capitale della Bolivia, La Paz, dove Becker intende condurre gran parte della sua ricerca, si trova a circa 300 miglia a nord di Salinas de Garci Mendoza, il più grande produttore del paese del cosiddetto superfood, anche se la sua coltivazione è molto diffusa.

Con la conservazione in mente, Becker ha notato che il suo progetto di ricerca includerà anche una componente etnografica. In particolare, spera di collaborare con antropologi culturali locali che siano in grado di condurre interviste con gli anziani aymara nella loro lingua madre, persone che potrebbero ricordare "com'era la vita nella loro regione 50, 60, 70 anni fa, " lei spiegò.

Ancora, nonostante l'attenzione alla tradizione, Becker continua a sottolineare i progressi tecnologici che hanno reso possibile la sua ricerca sulla cattura del movimento, così come le pietre miliari culturali e le persone lungimiranti che per prime l'hanno portata a questo.

"Ho l'età in cui è uscito 'The Matrix', e non avevo mai visto niente del genere, " ha ricordato. "Avevo pensato di fare un progetto come questo dagli anni '90, ma è stato solo quando ho parlato con molti dei miei amici intimi che sono videogiocatori e lavorano nell'industria dei videogiochi che abbiamo confermato che potrebbe anche essere possibile. Aiuta anche il fatto che i prezzi della tecnologia di acquisizione del movimento siano diminuiti così tanto nel corso degli anni che siamo finalmente in grado di renderlo più reale".