In un passaggio appena scoperto di un diario privato, un contadino dello Yorkshire sostiene nel 1810 che l'omosessualità è innata e non dovrebbe essere punita con la morte.

L'annotazione del diario di Matthew Tomlinson suggerisce che le comprensioni riconoscibilmente moderne dell'omosessualità venivano discusse dalla gente comune prima di quanto comunemente si pensi.

Il signor Tomlinson era un agricoltore alla Dog House Farm, che si trova nel luogo in cui ora sorge un campo da golf vicino a Wakefield nel West Yorkshire. Ha scritto la voce il 14 gennaio 1810 in risposta ai resoconti dei media sull'esecuzione di un chirurgo navale per sodomia.

Il signor Tomlinson ha scritto:"Mi sembra un paradosso, come uomini, chi sono gli uomini, dovresti possedere una tale passione; e più in particolare, se è la loro natura fin dall'infanzia (come mi è stato detto) - Se sentono una tale inclinazione, e propensione, in quel determinato momento della vita in cui i sessi giovanili [cioè si sviluppa] in virilità; deve quindi essere considerato come naturale, altrimenti, come un difetto di natura... sembra crudele punire quel difetto con la morte."

Il signor Tomlinson continua a chiedersi come Dio possa consentire sanzioni così severe per un tratto ordinato da Dio.

Il passaggio è stato scoperto da Eamonn O'Keeffe, uno studente di dottorato finanziato dall'AHRC presso la Facoltà di Storia dell'Università di Oxford, mentre svolgeva il suo dottorato di ricerca. ricerca nella Biblioteca di Wakefield. Sebbene gli storici abbiano scritto di altre parti del diario di Tomlinson, questo passaggio non è stato precedentemente portato alla luce.

Il signor O'Keeffe ha detto:"In questo diario, vediamo un contadino dello Yorkshire sostenere che l'omosessualità è innata e qualcosa che non dovrebbe essere punito con la morte. Mentre gli scritti di Tomlinson riflettono le opinioni di un solo uomo, la sua frase - "come mi è stato detto" - implica che i suoi commenti siano stati ispirati dalle opinioni degli altri.

"Questa emozionante scoperta complica e arricchisce la nostra comprensione degli atteggiamenti georgiani nei confronti della sessualità, suggerendo che la concezione rivoluzionaria dell'attrazione per lo stesso sesso come tendenza umana naturale, distinguibile dall'adolescenza, è stato discusso all'interno dei circoli sociali di un normale agricoltore dello Yorkshire."

Ci sono esempi di argomentazioni simili fatte in questo periodo. Il filosofo utilitario e riformatore sociale Jeremy Bentham ha sostenuto in note manoscritte che non c'era "nessuna ragione per punire" la sodomia, anche se non osò pubblicare opinioni così radicali durante la sua vita. Ma il diario di Tomlinson fornisce la prova che conversazioni simili stavano accadendo al di fuori dei circoli d'élite di Bentham e Lord Byron.

Gli esperti del settore sono entusiasti della scoperta. Professoressa Fara Dabhoiwala, uno storico dell'Università di Princeton con esperienza nella storia del cambiamento di atteggiamenti e comportamenti sessuali, ha dichiarato:"Questo meraviglioso ritrovamento d'archivio di Eamonn O'Keeffe fornisce una vivida prova che, anche durante i periodi di grave persecuzione, gli atteggiamenti storici nei confronti del comportamento omosessuale potrebbero essere più comprensivi di quanto di solito si presuma. Il diario di Matthew Tomlinson illustra che, entro il 1810, anche un normale contadino dello Yorkshire potrebbe seriamente prendere in considerazione l'idea che l'omosessualità non fosse un'orribile perversione che meritasse la pena di morte, ma semplicemente un naturale, qualità umana divinamente ordinata”.

Dottor Rictor Norton, esperto di storia dell'omosessualità in questo periodo, ha detto che "l'opinione che l'omosessualità fosse un'inclinazione naturale era raramente espressa così chiaramente" come negli scritti di Tomlinson. "È straordinario trovare un ordinario, osservatore casuale nel 1810 considerando seriamente la possibilità che la sessualità sia innata e adducendo argomenti per la depenalizzazione, " ha aggiunto. "Le riflessioni del diario di Tomlinson sull'omosessualità sono uniche per il loro tempo".

Questo annuncio arriva durante il mese della storia LGBT, e il signor O'Keeffe dice che ci sono paralleli tra il passaggio del diario e dibattiti più moderni sull'uguaglianza.

"Ciò che trovo così affascinante nelle riflessioni di Tomlinson è che anticipa alcuni degli argomenti che sono stati dispiegati con tanto successo negli ultimi decenni dai sostenitori dell'uguaglianza LGBT e dei diritti matrimoniali per sostenere una maggiore accettazione e celebrazione della diversità sessuale, " ha detto. "Il diario suggerisce che le idee riconoscibilmente moderne sulla sessualità erano in circolazione nella società britannica in modo più ampio e in una data precedente di quanto spesso si creda".

Tomlinson ha scritto questo passaggio in risposta ai resoconti dei giornali sulla corte marziale e l'esecuzione del chirurgo navale James Nehemiah Taylor, che fu impiccato al braccio della HMS Jamaica il 26 dicembre 1809 per aver commesso sodomia con il suo giovane servitore. I giornali in Gran Bretagna e Irlanda hanno pubblicato resoconti del caso, ricordando ai lettori le sanzioni statali draconiane per il comportamento omosessuale.

O'Keeffe ha aggiunto:"I media contemporanei riferiscono di casi di sodomia, spesso espresso nel linguaggio del panico morale, lo stigma sociale sia riflesso che rafforzato contro l'intimità tra persone dello stesso sesso, ma gli scritti di Tomlinson suggeriscono che non tutti i lettori hanno accettato acriticamente i presupposti omofobici che hanno incontrato nella stampa".

Alcune delle riflessioni di Tomlinson erano ancora il prodotto del loro tempo, però. Sebbene il diarista considerasse seriamente la proposizione che l'orientamento sessuale fosse innato, nondimeno ammetteva la possibilità che l'omosessualità potesse essere una scelta e quindi (a suo avviso) meritevole di punizione. Tomlinson si è persino chiesto se le condanne capitali per sodomia dovessero essere sostituite dall'alternativa ancora raccapricciante della castrazione.

I diari sono conservati nella Biblioteca di Wakefield, e la bibliotecaria Claire Pickering ha dichiarato:"Sono lieto che questa scoperta sia stata fatta. Non è la prima volta che i diari di Tomlinson sono stati portati all'attenzione del mondo accademico per la loro visione provinciale anticonformista e l'autoespressione premurosa, ma sono lieto che un nuovo pubblico sarà esposto a loro con un interesse per le storie LBGTQ".

La pena di morte fu abolita per atti di sodomia nel 1861, quando invece sono stati resi punibili con la reclusione minima di 10 anni. Nel 1885, tutti gli atti omosessuali maschili sono stati dichiarati illegali, anche in privato. Maggiori informazioni sulla legislazione contro l'omosessualità sono disponibili sul sito web della British Library.