Stiamo vivendo un periodo di estinzione di specie senza precedenti a causa dei cambiamenti indotti dall'uomo negli ecosistemi del pianeta. Non è la prima volta che le attività umane cambiano radicalmente i rapporti tra terra e vita. Illustrato da una famosa fotografia di resti, lo sterminio dei bisonti del Nord America occidentale nel 19° secolo è un esempio chiave della catastrofica perdita di specie.

Come ricercatore di studi visivi, Uso le fotografie per analizzare gli impatti della colonizzazione sulle vite umane e non umane. Le immagini delle ossa di bisonte forniscono una finestra sulle relazioni culturali ed ecologiche che legano la vita animale e quella umana. Attraverso fotografie, possiamo anche pensare allo sterminio dei bisonti come parte di una storia di relazioni.

Un'immagine iconica

La fotografia più famosa dello sterminio dei bisonti è l'immagine raccapricciante di una montagna di teschi di bisonte. È stata scattata fuori dalla Michigan Carbon Works a Rougeville, Mich., nel 1892. Alla fine del XVIII secolo, c'erano tra i 30 ei 60 milioni di bisonti nel continente. Al momento di questa fotografia, quella popolazione fu ridotta a soli 456 bisonti selvatici.

L'aumento della colonizzazione dell'Occidente ha portato al massacro su larga scala di bisonti. L'arrivo dei cacciatori di coloni bianchi con le loro armi, così come la crescente domanda del mercato di pelli e ossa, intensificato l'uccisione. La maggior parte delle mandrie fu sterminata tra il 1850 e la fine degli anni 1870.

La fotografia mostra l'enorme portata di questa distruzione. Una montagna artificiale che emerge dal primo piano erboso dell'immagine, il mucchio di ossa come appare parte del paesaggio. L'immagine può essere letta come un esempio di ciò che il fotografo canadese Edward Burtynsky ha definito "paesaggi fabbricati". Cosa è stato preso dalla prateria per creare questo paesaggio artificiale nel Michigan?

La fotografia di Rougeville è spesso usata per illustrare la portata dello sterminio dei bisonti. Appare in pubblicazioni di conservazione, riviste, film e recenti meme di protesta. La fotografia è diventata un'icona del massacro di questo animale. Ma questa fotografia è più di un semplice simbolo di distruzione e arroganza provocate dall'uomo. L'analisi dell'immagine con più lenti illustra una storia di relazioni.

Il cumulo di teschi indica anche l'abbondanza di vita dei bisonti. Ma com'era la vita nelle praterie prima dello sterminio dei bisonti? Quali relazioni avevano i bisonti prima della loro morte?

Relazioni uomo-bisonte

Sappiamo che le nazioni indigene e le mandrie di bisonti erano strettamente legate. Il vasto numero di mandrie di bisonti ha plasmato la vita delle nazioni indigene facilitando la formazione di grandi, comunità politicamente e socialmente complesse nelle praterie. Molti studiosi indigeni dimostrano l'interrelazione tra le nazioni indigene delle pianure e le mandrie di bisonti, a volte indicato come bufalo.

Per esempio, La politologa di Cree Keira Ladner ha studiato l'organizzazione non gerarchica delle comunità di Blackfoot e le pratiche di processo decisionale collaborativo. Queste pratiche comunitarie sono radicate in stretti rapporti con le mandrie di bisonti, che funzionano come collettivi non coercitivi in ​​cui nessun singolo animale domina.

Allo stesso modo, il Trattato di Buffalo, uno sforzo guidato dagli indigeni per reintrodurre il bisonte selvatico firmato per la prima volta nel 2014, descrive il bufalo come un parente dei popoli indigeni delle pianure. Il trattato afferma:"Il bufalo è parte di noi e noi siamo parte del bufalo culturalmente, materialmente e spiritualmente».

La studiosa e regista Cree Tasha Hubbard ha documentato storie sullo sterminio dei bisonti da molte nazioni indigene delle pianure. Queste storie piangono il trauma della perdita del bisonte, una comunità non umana che molte nazioni indigene vedono come relazioni. Lo sterminio ha minato radicalmente le possibilità di vita per le comunità indigene e di bisonti. Hubbard sostiene che lo sterminio dei bisonti fosse una forma di genocidio.

Attraverso la lente dell'interrelazione, la fotografia assume un significato aggiuntivo. Come ci ricorda lo studioso del Dakota Kim TallBear:"I popoli indigeni non hanno mai dimenticato che i non umani sono esseri agenti impegnati in relazioni sociali che modellano profondamente la vita umana". La pila di teschi non è solo il simbolo della distruzione di un ecosistema. È anche un simbolo della perdita delle relazioni.

Relazioni multispecie

Bison ha reso le Praterie ospitali per molte altre comunità. Ogni teschio rappresenta un animale di 600 chilogrammi:i bisonti sono i più grandi mammiferi terrestri del Nord America. I bisonti non sono solo di dimensioni enormi, sono anche una specie chiave di volta in Occidente, il che significa che hanno un'influenza drammatica su un ecosistema. Se una di queste specie scompare, nessun'altra specie può svolgere il suo ruolo ecologico, e l'intero ecosistema cambia di conseguenza.

I teschi nella fotografia non rappresentano solo la perdita del bisonte, ma la distruzione di un intero ecosistema. Ogni bisonte ucciso significava la fine del pascolo, pratiche di sguazzare e migrare che rendono la terra ospitale per altre specie.

Per esempio, centinaia di specie di insetti vivono nello sterco di bisonte, fornire cibo agli uccelli, tartarughe e pipistrelli. Quando il bisonte rotola nella terra, creano depressioni chiamate sguazzi, che si riempiono di pioggia primaverile e ospitano girini e rane. Senza la presenza di bisonti, gli habitat e il cibo per queste e molte altre specie scompaiono.

Relazioni capitaliste coloniali

I teschi di bisonte non sono i soli nella fotografia. Due uomini in giacca e cravatta posano con orgoglio con i teschi. La loro presenza indica un altro aspetto delle relazioni uomo-animale:merci o relazioni di mercato.

Ogni teschio è stato raccolto da tutte le praterie e spedito a est in treno o nave a vapore. Una volta arrivati ​​a strutture come Michigan Carbon Works, ossa di bisonte sono state rese come fertilizzante, colla e cenere. Le ossa producevano merci, come bone china, che sono stati venduti nelle città europee e nordamericane. Le casse, come quella grande in primo piano nell'immagine, erano tecnologie del capitalismo coloniale, spostando le ossa dalle praterie alle fabbriche e poi i prodotti finiti al mercato.

La fotografia rappresenta anche la rete di infrastrutture che gli agenti coloniali dei coloni hanno imposto in tutto il Nord America. Le infrastrutture dei coloni, dalle ferrovie e strade alle fabbriche e ai mercati, hanno intensificato radicalmente la trasformazione degli animali in merci. Le industrie estrattive del capitalismo coloniale hanno devastato habitat e biodiversità, così come le relazioni tra bisonti, altre specie vegetali e animali e nazioni indigene. Industrie simili stanno guidando le estinzioni su larga scala che si verificano oggi e si prevede che continueranno nel prossimo futuro.

Guardando avanti

Ci sono attualmente 31, 000 bisonti selvatici che vivono in branchi di conservazione in Nord America. La specie è considerata "quasi minacciata" nella Lista Rossa dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura. Ciò indica che gli sforzi di conservazione hanno migliorato le possibilità di sopravvivenza delle specie di bisonti, ma le protezioni sono ancora necessarie.

Questi animali rimanenti sono i discendenti di quelle poche centinaia di bisonti sopravvissuti allo sterminio del XIX secolo. Con l'aiuto di progetti di conservazione, compreso il Trattato di Buffalo guidato dagli indigeni e l'InterTribal Buffalo Council, bisonti continuano a sopravvivere.

Come una lettura attenta della fotografia di Rougeville da più prospettive dimostra che l'entità della perdita dei bisonti è drammatica. I rapporti nelle praterie furono cambiati per sempre dallo sterminio della specie allo stato brado, forma libera.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.