Endocast cerebrale virtuale all'interno del cranio traslucido di Neoepiblema acreensis (UFAC 4515) del Miocene superiore del Brasile (a) e caviomorfi esistenti:(b) Hydrochoerus hydrochaeris (OUVV 10698); (c) Dinomys branickii (MCN-D 074); (d) Lagostomus maximus (CAPPA/UFSM-AC); (e) Coendou spinosus (MCN 355) (f) Chinchilla lanigera (OUVC 9529); (g) una ricostruzione artistica di N. acreensis (di Márcio L. Castro). Credito: Lettere di biologia (2020). DOI:10.1098/rsbl.2019.0914
Un team di ricercatori dell'Universidade Federal de Santa Maria, L'Universidade Federal do Acre e l'Istituto e Museo Paleontologico hanno scoperto gli antichi resti di un gigante, estinto, roditore dal cervello minuscolo che un tempo viveva in Sud America. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Lettere di biologia , il gruppo descrive i resti scheletrici che hanno trovato e come il roditore probabilmente è apparso quando era vivo.
Mentre lavorava nello Stato di Acri in quello che oggi è il Brasile, i ricercatori hanno scoperto un cranio quasi completo e un frammento di un altro cranio di una creatura precedentemente sconosciuta. Quella creatura si rivelò essere il più grande roditore mai conosciuto che fosse vissuto in Sud America. I ricercatori hanno chiamato il ritrovamento Neoepiblema acreensis.
Il cranio quasi completo era in ottime condizioni:era così ben conservato che i ricercatori sono stati in grado di distinguere le impressioni fatte dai bulbi olfattivi, che sono parti del cervello coinvolte nell'elaborazione degli odori. Sono stati anche in grado di vedere dove erano stati i lobi frontale e temporale. Osservando le dimensioni del cranio, i ricercatori sono stati in grado di calcolare la probabile dimensione complessiva del roditore. Stimano che la creatura fosse lunga circa 1,5 metri e pesasse circa 80 chilogrammi, il che la rende approssimativamente delle dimensioni di un essere umano adulto. Aveva anche incisivi molto grandi.
Ulteriori studi sui crani hanno mostrato che entrambi avevano circa 10 milioni di anni. Hanno anche scoperto che le creature erano parenti estinti dei moderni pacarana e cincillà e che vivevano nella parte occidentale dell'Amazzonia brasiliana. Allora, prima che l'area fosse una foresta pluviale, era una palude, e il Sud America era ancora tagliato fuori sia dal Nord America che dall'Antartide. I ricercatori notano anche che a causa delle sue grandi dimensioni, probabilmente non era il bersaglio di molti predatori, anche se sarebbe stato un buon pasto per i coccodrilli giganti che vivevano nella zona durante lo stesso periodo. Suppongono anche che probabilmente non fosse molto intelligente:il suo cervello era piccolo rispetto al resto del corpo, pesa solo 113 grammi.
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