Una pratica innovativa degli agricoltori che guidano gli agricoltori sui metodi agricoli sostenibili, la nutrizione e l'equità sociale si sono dimostrate utili per migliorare la dieta dei bambini e ridurre l'insicurezza alimentare in una regione della Tanzania dove quasi la metà delle famiglie non riesce a soddisfare i requisiti nutrizionali minimi. Ha anche ridotto la depressione tra le donne.

Antropologi e nutrizionisti del Northwestern, La Cornell University e Nelson Mandela African Institution of Science and Technology hanno condotto uno studio innovativo che ha dimostrato che la formazione da agricoltore a agricoltore può aumentare la nutrizione e il benessere.

Incentrato sui piccoli agricoltori con bambini piccoli, il programma era incentrato sugli agricoltori che formavano altri agricoltori su quelle che consideravano le migliori pratiche. Gli input esterni si sono limitati a fornire semi di leguminose sufficienti per 0,25 acri due volte durante il progetto triennale.

L'intervento è riuscito a migliorare la diversità alimentare dei bambini di quasi un intero gruppo alimentare (0,57 su sette) e ha ridotto la percentuale di famiglie con insicurezza alimentare di 12,5 punti percentuali. C'è stata anche una riduzione di 11,6 punti percentuali nelle donne che hanno manifestato sintomi depressivi.

L'autore corrispondente e co-investigatore principale Sera Young, professore associato di antropologia e membro del Northwestern's Institute for Policy Research ha affermato:"Lo studio è un microcosmo di come le sfide globali interconnesse della denutrizione, l'ineguaglianza sociale e la produzione alimentare sostenibile possono essere affrontate contemporaneamente e in armonia".

"Un aspetto chiave dell'approccio partecipativo è stata la sua enfasi sul miglioramento dell'equità di genere e della salute mentale, " ha detto l'autore principale dello studio Marianne V. Santoso, un ricercatore post-dottorato nel dipartimento di antropologia della Northwestern. “Nelle famiglie di intervento, le donne avevano altro da dire su come veniva speso il reddito familiare, e gli uomini erano più coinvolti nelle faccende domestiche e nell'assistenza all'infanzia".

"Per quanto ne sappiamo, questo è anche il primo intervento agricolo a mostrare un impatto sulla salute mentale delle donne, " ha detto Santos.

Affrontare un problema globale

Due miliardi di persone hanno sperimentato l'insicurezza alimentare, e 144 milioni di bambini sotto i cinque anni sono stati malnutriti nel 2019, secondo un rapporto pubblicato nel 2020 dall'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura. Il progetto affronta il problema globale dell'insicurezza alimentare raggiungendo un gruppo chiave pronto a fare la differenza:i piccoli agricoltori.

In tutto il mondo, si stima che 500 milioni di piccole famiglie di agricoltori gestiscano più dell'80% dei terreni agricoli e producano l'80% dell'approvvigionamento alimentare, sostenere circa 1,5 miliardi di persone.

Approccio di apprendimento tra pari

Il progetto si basa sul lavoro della co-investigatrice Rachel Bezner Kerr, professore di sviluppo globale presso il College of Agriculture and Life Sciences della Cornell. Kerr ha utilizzato un approccio di apprendimento tra pari per la sicurezza alimentare sostenibile dei terreni agricoli con un'organizzazione di agricoltori in Malawi per 20 anni.

Lo studio tanzaniano ha esteso questo lavoro testando se questo approccio potesse funzionare in un nuovo ambiente climatologico e culturale. Ha valutato rigorosamente gli impatti su risultati come la sicurezza alimentare, nutrizione ed emancipazione femminile utilizzando un disegno di studio randomizzato.

"Ci sono state molte domande sul fatto che un approccio efficace in un luogo possa funzionare in altri contesti, " ha affermato Bezner Kerr. "Abbiamo scoperto che questo approccio di intervento che combina l'agroecologia con l'attenzione alla nutrizione e all'equità di genere ha portato a miglioramenti nella sicurezza alimentare e nella diversità alimentare dei bambini".

Ricercatori americani e tanzaniani hanno invitato piccoli coltivatori insicuri dal punto di vista alimentare con bambini di età inferiore a un anno provenienti da 20 villaggi nella regione di Singida, Tanzania, partecipare. Dieci dei villaggi hanno iniziato il programma, mentre gli altri 10 sono serviti come gruppo di controllo per due anni prima che gli agricoltori tutor iniziassero a condividere messaggi sull'agricoltura sostenibile, nutrizione ed equità sociale nei loro villaggi.

In totale, 591 famiglie hanno partecipato, ripartiti equamente tra i gruppi di intervento e di controllo. Prima dell'inizio della formazione, i ricercatori hanno condotto indagini sulla nutrizione, pratiche agricole ed equità di genere; hanno anche misurato la crescita dei bambini. Le famiglie del gruppo di intervento potevano scegliere i semi di leguminose che volevano piantare, compreso fagiolo dall'occhio, arachidi e piselli. Questi arricchiscono il terreno con azoto e aggiungono diversità al sorgo di base, miglio e mais coltivavano. Gli agricoltori sono stati in grado di salvare i semi di leguminose dalle colture che coltivavano per l'anno successivo.

All'inizio del programma, un uomo e una donna di ciascuno dei 10 villaggi del gruppo di controllo sono stati eletti dai loro compaesani come mentori alla pari e si sono recati in Malawi per conoscere le diverse pratiche utilizzate dai contadini del Malawi.

Prossimo, I tutor del Malawi si sono recati in Tanzania per insegnare un corso integrato di due settimane co-progettato da agricoltori e ricercatori. Il corso comprendeva attività pratiche sull'agroecologia, genere ed equità sociale, alimentazione infantile e cambiamento climatico.

Lo studio pubblicato il 10 maggio alle 8 p.m. CDT in Giornale di nutrizione .

Un secondo documento incentrato sui dati sull'equità di genere e sugli esiti sulla salute mentale è in arrivo sulla rivista Nutrizione per la salute pubblica . Una prestampa dello studio può essere visualizzata online.

"Speriamo che questo approccio possa essere replicato in altri contesti, " ha detto Young. "Il curriculum è già stato tradotto in diverse lingue comunemente parlate nell'Africa meridionale e orientale. Speriamo anche che l'agricoltura sostenibile in particolare e gli approcci partecipativi più in generale diventino più comuni negli interventi nutrizionali".