La ricerca dell'assistente professore di storia Abigail Cooper sui campi profughi allestiti per gli afroamericani durante la guerra civile ha rivelato storie di coraggio e coraggio e una nuova comprensione di come i neri hanno costruito un nuovo futuro per se stessi nato dalle ceneri della schiavitù.

Bottaio, che ha un impegno congiunto in studi africani e afroamericani, stima che durante la guerra siano sorti più di 300 campi profughi con più di 800, 000 afroamericani che li attraversano ad un certo punto. La maggior parte dei residenti erano schiavi o ex schiavi in ​​fuga dalle grinfie dei loro schiavisti e dell'esercito confederato.

Altri sono venuti per trovare membri della famiglia che erano stati venduti a diversi proprietari di schiavi.

"Guardando a questo momento intermedio in cui la fine della schiavitù era possibile ma non assicurata, possiamo guardare a come gli afroamericani hanno creato e vissuto la libertà alle loro condizioni, "Ha detto Cooper. "Gli afroamericani si sono riuniti per creare una monumentale trasformazione psicologica dal conoscere l'America come loro schiavista all'immaginare l'America come la loro casa".

Mary Armstrong

Nel 1863, appena liberato dalla schiavitù e che vive a St. Louis, La diciassettenne Mary Armstrong ha fatto l'impensabile:si è recata nel sud, dove si trovano gli schiavi.

Armstrong, uno di più di 2, 000 ex schiavi che hanno raccontato le loro storie al Federal Writers' Project del New Deal alla fine degli anni '30, era stata separata dai suoi genitori da bambina quando erano stati venduti ad altri proprietari.

Armstrong ha appreso attraverso la vigna che i suoi parenti potrebbero essere in Texas, quindi, come ha detto nella sua intervista, "Via, vado a cercare mia mamma."

Con l'infuriare della guerra civile, partì con due ceste piene di viveri e vestiti e una piccola somma di denaro, viaggiando più di 1, 000 miglia in barca e poi in diligenza per il Texas.

Ad Austin, fu catturata e messa all'asta, garantire la sua libertà solo all'ultimo minuto mostrando i suoi documenti al funzionario del Texas incaricato dell'asta.

Armstrong alla fine trovò sua madre nella città di Wharton, circa 150 miglia a sud di Austin, in un campo profughi per afroamericani.

Armstrong ha descritto la riunione:"Lawd me, parlare di piangere e cantare e piangere ancora un po', ce l'abbiamo fatta sicuramente".

Armstrong in seguito divenne un'infermiera nella zona di Houston, salvando numerose vite nell'epidemia di febbre gialla del 1875.

I campi

Cooper ha scritto dei campi nel suo dottorato di ricerca del 2015. tesi di laurea e più recentemente nel Journal of African American History.

Un campo può contenere da poche centinaia a diverse migliaia di persone, la maggior parte vive in baracche o tende di stoffa.

Alcuni dei campi sono stati allestiti dall'Unione, i primi due nel 1861 lungo la costa della Virginia e della Carolina del Sud, seguiti da altri nel Kentucky e nel Tennessee e lungo il fiume Mississippi da New Orleans a St. Louis, Missouri. Ufficialmente, erano chiamati "campi di contrabbando, "perché le persone liberate erano considerate beni confiscati al Sud.

Un altro gruppo di campi situati principalmente nel sud dietro le linee confederate è stato creato ad hoc dagli stessi neri. (Cooper ha pubblicato una mappa interattiva delle posizioni dei campi).

In un campo ad Hampton, Virginia chiamò Slabtown e poi il Grand Contraband Camp, Gli afroamericani costruirono case così robuste che l'Unione in seguito se ne appropriò per ospitare le truppe.

C'erano anche quattro scuole nere nel campo, uno dei quali divenne la futura sede della Hampton University, una delle principali istituzioni educative storicamente nere del paese. (Brandeis sta collaborando con Hampton alla ricerca scientifica e per portare più studenti sottorappresentati nei campi STEM).

La vita nei campi

Le condizioni in molti dei campi erano squallide e le malattie erano comuni. I rifugiati neri vivevano nella costante paura e terrore delle incursioni dei bianchi del sud. A un certo punto, l'esercito confederato saccheggiò e rase al suolo Slabtown.

Anche i bianchi vivevano nei campi, la maggior parte di loro cercava riparo dalla guerra. Sono stati trattati in modo diverso dai neri. Una lista di razioni che Cooper ha scoperto per un campo a New Bern, Carolina del Nord, mostra che 1, 800 bianchi ricevettero 76 ½ barili di farina nel corso di tre mesi nel 1862-63. Durante lo stesso periodo, il 7, 500 neri hanno ricevuto 19 barili.

Ma nonostante le difficoltà e l'oppressione, Cooper afferma che i campi offrivano agli ex schiavi la loro prima opportunità di assaporare la libertà, riunirsi come famiglie e gettare le basi per una nuova società e religione.

Mai prima d'ora così tanti ex schiavi di così tante culture diverse si erano riuniti in tali concentrazioni con la possibilità della libertà vicina. C'è stato uno scambio di idee, tradizioni e rituali che hanno promosso l'alfabetizzazione e l'istruzione e hanno portato a revival religiosi.

Gli abitanti del campo paragonarono la loro situazione agli Israeliti nel deserto nel libro dell'Esodo, liberati dalla schiavitù ma non ancora consegnati al loro nuovo paese.

"Più di tutto, dovremmo studiare attentamente la notevole quantità di intraprendenza necessaria agli schiavi profughi per riunire le loro famiglie nelle linee dell'Unione, costruire reti di informazione, pregare, mangiare, Zappa, cantare, partorire, condividere lo spazio abitativo, prendersi cura dei figli gli uni degli altri, immaginare casa mentre si è in un luogo fuori da un'abitazione, '" Cooper ha scritto nella sua tesi.

Un buon paio di scarpe

Ancora e ancora, i residenti nei campi parlano dell'importanza delle scarpe. Nelle piantagioni, i padroni tenevano sotto chiave le calzature degli schiavi di notte in modo che non potessero scappare. Era necessario un buon paio di scarpe per fare il difficile trekking, a volte attraverso foreste e terreni rocciosi, ai campi. senza scarpe, potresti essere più facilmente individuato in mezzo alla folla come uno schiavo fuggito, e i rapitori erano in agguato, tentando di vendere le persone in schiavitù.

I rifugiati portavano denaro e amuleti protettivi nelle loro scarpe. Hanno anche modellato calzature con foglie di piantaggine. Il loro odore pungente è stato utile per scacciare l'odore dei segugi usati dalle pattuglie e dagli ex proprietari per rintracciarli.

Una canzone comune è andata, "Ho le scarpe, hai le scarpe, Tutti i chillun di Dio hanno le scarpe. Quando arrivo in paradiso mi metto le scarpe".

Spiritualità

Cooper dice che la religione popolare ha informato le visioni nere per la loro nuova società. L'emancipazione come resa dei conti divina era la lente attraverso la quale definivano la libertà. Libertà significava il diritto di praticare la propria religione.

È stato attraverso i campi profughi, Cooper ha scritto nella sua tesi, che i profughi neri "cercavano di trasformare l'Egitto del Sud degli schiavi in ​​una Nuova Canaan".

Fondamentale per questo era la capacità di leggere la Bibbia da soli per la prima volta nella loro vita. Gli schiavisti del sud avevano usato passaggi selezionati per giustificare la schiavitù.

I neri nei campi ora formavano gruppi di studio della Bibbia e trovavano scritture per sostenere la loro liberazione. Il Giubileo nell'Antico Testamento segna il giorno in cui gli schiavi ebrei sarebbero stati liberati dalla schiavitù in Egitto. Gli afroamericani hanno creato il loro Giubileo dell'Emancipazione il 1 gennaio, 1863, il giorno in cui è entrato in vigore il Proclama di Emancipazione.

Un altro giubileo fu celebrato nel 1865 con l'approvazione del 13° Emendamento che abolisce la schiavitù. E un grande giubileo celebrato ogni anno fino al ventesimo secolo come "Juneteenth" commemorato il 19 giugno, 1865, quando la notizia della resa del sud raggiunse i campi neri in Texas.

Il lutto era un'esperienza fin troppo comune nei campi, ma i rifugiati neri nei campi hanno trasformato i rituali di lutto in opportunità di potenziamento. "C'era tutta questa morte intorno a loro, " Cooper ha detto, "ma stavano morendo in libertà, e questo significava qualcosa. Molti hanno visto il ritorno alla schiavitù come anche peggio".

Una donna che ha visto morire tre dei suoi figli in un campo ha espresso sollievo perché sapeva dove erano sepolti i suoi figli. Se fossero stati venduti lontano da lei, non saprebbe se sono vissuti o morti o come piangerli."

In quelle che venivano chiamate "riunioni di sorveglianza" o "riunioni di guardia notturna" o "allestimento, " gli adulti ballavano tutta la notte ai funerali, applaudito, pregato e sperimentato visioni estatiche. "Gli schiavi cantavano, prega e racconta le esperienze tutta la notte, "L'ex schiava Mary Gladdy ha detto. "Il loro grande desiderio affamato di anime era la libertà".

Jennie Boyd

Le contrazioni di Jennie Boyd erano già iniziate quando la sua famiglia si è resa conto che dovevano andare avanti. Si era nascosta a Springfield, Missouri, ma ora i suoi proprietari erano vicini a trovarla. Nel frattempo, la battaglia di Wilson's Creek il 10 agosto, 1861, infuriato nelle vicinanze, rendendo pericoloso rimanere più a lungo.

I Boyd si diressero a ovest verso l'Arizona accompagnati a volte da un reggimento dell'esercito confederato in ritirata. Jennie ha detto a sua figlia Emma di 4 anni di stare vicino e di non avvicinarsi a nulla che fumasse nel caso fosse un esplosivo.

Jennie era in travaglio quando la famiglia arrivò a Betfage, circa 80 miglia a sud-ovest. Era poco più di un campeggio nel deserto, ma è qui che Jennie ha partorito.

Il bambino è nato "malato e delicato, Emma ricordò in seguito, ma è sopravvissuta. Jennie ha onorato il campo dando il nome alla sua neonata:Priscilla Bethpage.

I Boyd proseguirono verso ovest, ma presto si incrociarono con una banda di soldati dell'Unione che si offrirono di riportarli a Springfield dove una delle altre figlie di Jennie rimase schiava. The family found refuge there in the home of a white Union sympathizer.

When the war ended in 1865, the family moved to a black settlement known as "Dink-town" in central Arkansas. Emma said freed people there "dug holes in the ground, made dug-outs, brush houses, with a piece of board here and there, whenever they could find one, until finally they had a little village."

They were staking their claims on making homes in freedom as best they could. It was here, Emma said, that "they sang and prayed and rejoiced."

A new paradigm

Cooper's research points to a new way of understanding the political emancipation of African Americans. Often cast in terms of African Americans winning the right to vote or running candidates for office, Cooper believes there were other, equally fundamental ways that blacks viewed freedom.

Freedom had a spiritual dimension that fueled a radical transformation of what it meant to be a black American.

"W.E.B. DuBois said it almost a century ago:"To most of the four million black folk emancipated by the Civil War, God was real, '" Cooper said. "The postwar period will present new forms of oppression and exploitation, but black Americans will still celebrate emancipation and how they made it. This will feed their ongoing freedom struggle and their resilience."