Ha fatto una potente regina di Cobá, una delle più grandi città dell'antico mondo Maya, costruire la strada Maya più lunga per invadere un più piccolo, vicino isolato e prendere piede contro l'emergente impero di Chichén Itzá?

La domanda ha a lungo incuriosito Traci Ardren, archeologo e professore di antropologia all'Università di Miami. Ora, lei e altri studiosi potrebbero essere un passo avanti verso una risposta, dopo aver condotto il primo studio lidar dell'autostrada in pietra di 100 chilometri che collegava le antiche città di Cobá e Yaxuná nella penisola dello Yucatan 13 secoli fa.

Un tempo utilizzato principalmente dai meteorologi per studiare le nuvole, lidar, abbreviazione di "rilevamento e rilevamento della luce", la tecnologia sta rivoluzionando l'archeologia consentendo agli archeologi di rilevare, misurare, e mappare le strutture nascoste sotto una fitta vegetazione che, in alcuni casi, è cresciuto per secoli, travolgendo intere città. Spesso schierato da velivoli a bassa quota, gli strumenti lidar sparano rapidi impulsi di luce laser su una superficie, e poi misurare la quantità di tempo che impiega ogni impulso a riprendersi. Le differenze nei tempi e nelle lunghezze d'onda del rimbalzo vengono quindi utilizzate per creare mappe digitali 3D di strutture superficiali nascoste.

Lo studio lidar, che Ardren e altri ricercatori del Proyecto de Interaccion del Centro de Yucatan (PIPCY) hanno condotto nel 2014 e 2017 di Sacbe 1—o White Road 1, come veniva chiamata l'arteria bianca intonacata, può far luce sulle intenzioni di Lady K'awiil Ajaw, la regina guerriera che Ardren crede ne commissionò la costruzione all'inizio del VII secolo.

In un'analisi dello studio lidar, recentemente pubblicato in Rivista di Scienze Archeologiche , i ricercatori hanno identificato più di 8, 000 strutture avvolte da alberi di varie dimensioni lungo la sacca, con un volume totale sufficiente per riempire circa 2, 900 piscine olimpioniche. Lo studio ha anche confermato che la strada, che misura circa 26 piedi di diametro, non è una linea retta, come è stato ipotizzato da quando gli archeologi del Carnegie Institute of Washington ne hanno mappato l'intera lunghezza negli anni '30, con poco più di un metro e un compasso.

Piuttosto, la strada sopraelevata virava per incorporare paesi e città preesistenti tra Cobá, noto per i suoi monumenti scolpiti raffiguranti sovrani bellicosi in piedi su prigionieri legati, controllava lo Yucatan orientale, e Yaxuná, un più piccolo, più vecchio, città al centro della penisola. Ancora, l'isolato Yaxuná (pronunciato Ya-shoo-na) riuscì comunque a costruire una piramide quasi tre volte più grande e secoli prima del più famoso Castillo di Chichén Itzá, a circa 15 miglia di distanza.

"Il lidar ci ha davvero permesso di comprendere la strada in modo molto più dettagliato. Ci ha aiutato a identificare molte nuove città lungo la strada, nuove per noi, ma preesistente alla strada, " ha detto Ardren. "Ora sappiamo anche che la strada non è diritta, il che suggerisce che sia stato costruito per incorporare questi insediamenti preesistenti, e questo ha interessanti implicazioni geopolitiche. Questa strada non collegava solo Cobá e Yaxuná; collegava migliaia di persone che vivevano nella regione intermedia".

Era in parte la vicinanza di Yaxuná a Chichén Itzá, La rovina Maya più famosa del Messico che fiorì dopo il tramonto di Yaxuná e Cobá, ciò ha portato Ardren e altri ricercatori di PIPCY a teorizzare che K'awiil Ajaw abbia costruito la strada per invadere Yaxuná e prendere piede nel mezzo della penisola. Governatore di Coba per diversi decenni a partire dal 640 d.C., è raffigurata in sculture in pietra che calpesta i suoi prigionieri legati.

"Personalmente penso che l'ascesa di Chichén Itzá e dei suoi alleati abbia motivato la strada, " Ardren ha detto. "E 'stato costruito poco prima del 700, alla fine del periodo classico, quando Cobá sta facendo una grande spinta per espandersi. Sta cercando di mantenere il suo potere, così con l'ascesa di Chichén Itzá, aveva bisogno di una roccaforte al centro della penisola. La strada è uno degli ultimi sforzi di Cobá per mantenere il suo potere. E crediamo che possa essere stato uno dei successi di K'awiil Ajaw, che è documentato come aver condotto guerre di espansione territoriale."

Per testare la loro teoria, Ardren, un esperto di genere nell'antica società Maya che ha curato il libro del 2002 "Ancient Maya Women, " e altri studiosi di PIPCY hanno ricevuto finanziamenti dalla National Science Foundation per scavare antichi nuclei familiari lungo la grande strada bianca. Il loro obiettivo è determinare il grado di somiglianze tra i beni domestici a Cobá e Yaxuná prima e dopo la costruzione della strada. Il pensiero , Ardren ha detto, è che dopo la strada che collegava le due città, le merci trovate a Yaxuná mostrerebbero sempre più somiglianze con quelle di Cobá.

Finora, i ricercatori hanno scavato gruppi di famiglie ai margini sia di Cobá che di Yaxuná, e hanno in programma di iniziare un terzo scavo quest'estate, in un punto informato dallo studio lidar. Si trova tra le due antiche città Maya, sul grande, strada bianca che Ardren dice avrebbe brillato brillantemente anche nel buio della notte.

Come lei ha notato, la strada era una meraviglia ingegneristica tanto quanto le monumentali piramidi erette dai Maya nel sud del Messico, Guatemala, Belize settentrionale e Honduras occidentale. Sebbene costruito su un terreno ondulato, la strada era pianeggiante, con il terreno irregolare riempito da enormi massi calcarei, e la superficie rivestita di brillante, intonaco bianco. Essenzialmente la stessa formula usata dai romani per il calcestruzzo nel III secolo a.C., l'intonaco è stato realizzato bruciando calcare e aggiungendo calce e acqua all'impasto.

"Sarebbe stato un faro attraverso il fitto verde dei campi di grano e degli alberi da frutto, " Ardren ha detto. "Tutta la giungla che vediamo oggi non c'era in passato perché i Maya hanno ripulito queste aree. Avevano bisogno di legno per costruire le loro case. E ora che sappiamo che l'area era densamente occupata, sappiamo che avevano bisogno di molto legno. Perché ne avevano bisogno anche per bruciare il calcare'' e costruire la strada più lunga del mondo Maya 13 secoli fa.