Andrea Sabisky, un consigliere del governo britannico, si è recentemente dimesso per commenti a sostegno dell'eugenetica. Più o meno nello stesso periodo, il biologo evoluzionista Richard Dawkins, meglio conosciuto per il suo libro The Selfish Gene, ha provocato polemiche twittando che mentre l'eugenetica è moralmente deplorevole, "funzionerebbe".

L'eugenetica può essere descritta come la scienza e la pratica per migliorare la razza umana attraverso la selezione di tratti ereditari "buoni". L'eugenetica richiama inevitabilmente alla mente le atrocità commesse dai nazisti, che ha usato l'ideologia eugenetica come fondamento logico per la sterilizzazione forzata su larga scala, eutanasia involontaria e l'Olocausto. Data questa storia sinistra, è destinato ad essere allarmante quando i funzionari del governo avallano idee eugenetiche.

Il movimento eugenetico del passato è stato completamente screditato su basi sia morali che scientifiche. Ma le domande sull'etica del miglioramento genetico degli esseri umani rimangono rilevanti.

L'emergere di nuove tecnologie genetiche stimola spesso un rinnovato dibattito. Le idee eugenetiche sul miglioramento della razza umana possono essere separate dai mali del passato e perseguite con mezzi benigni? O c'è qualcosa di intrinsecamente moralmente problematico nell'idea di migliorare geneticamente gli esseri umani?

Una nuova, l'eugenetica moralmente responsabile può essere difendibile, e le nuove tecnologie genetiche devono essere valutate alle loro condizioni. Ma dobbiamo anche considerare il contesto politico più ampio. Se il miglioramento dei tratti individuali dovesse essere presentato come una strategia chiave per migliorare il benessere umano, questo assomiglierebbe molto all'individualizzazione dei problemi sociali che era una caratteristica così centrale della vecchia eugenetica.

Passato oscuro

Il padre del movimento eugenetico fu l'esploratore e scienziato inglese Francis Galton (1822-1911). Influenzato dall'opera di suo cugino Charles Darwin, L'origine delle specie, Galton era interessato a idee sull'ereditarietà di diversi tratti. Era particolarmente interessato all'ereditarietà dell'intelligenza e al modo in cui aumentare lo stock diminuito di talento e carattere della società. Credeva anche che problemi sociali come la povertà, il vagabondaggio e la criminalità sono stati infine causati dall'eredità di tratti degenerati da genitore a figlio.

Galton ha intrapreso un ambizioso programma di ricerca con l'obiettivo esplicito di "migliorare il ceppo umano" attraverso l'allevamento umano selettivo. Nel 1883 chiamò questo programma di ricerca "eugenetica, " che significa "buono alla nascita".

Le idee di Galton divennero rapidamente influenti e furono ampiamente accettate, prima in Gran Bretagna ma successivamente in molti altri paesi, compresi gli Stati Uniti, Germania, Brasile e Scandinavia. In un momento colorato da diffuse preoccupazioni per lo stato della nazione, mancanza di progresso sociale e la "degenerazione" della popolazione, Le idee di Galton hanno ispirato un movimento popolare per la riforma sociale attraverso la riproduzione umana selettiva.

La prima metà del XX secolo ha visto l'emanazione di una varietà di politiche eugenetiche. L'eugenetica "positiva" si è concentrata sull'incoraggiare quelli di "buon ceppo" a riprodursi, ad esempio attraverso i concorsi "fitter family" organizzati negli Stati Uniti. L'eugenetica "negativa" implicava lo scoraggiamento o la prevenzione della riproduzione tra coloro che erano ritenuti "non idonei, "come i poveri, criminali o i "deboli di mente, "prevalentemente con mezzi coercitivi.

L'eugenetica è spesso identificata con le atrocità naziste, ma molti altri atti brutali furono commessi in suo nome, di solito rivolto a gruppi svantaggiati e vulnerabili, come i poveri, disabile e malato. Come parte dello sforzo eugenetico negativo, la sterilizzazione forzata è stata condotta su larga scala, non solo nella Germania nazista ma anche nei paesi scandinavi (in Svezia, questa pratica è continuata fino agli anni '70) e negli Stati Uniti (dove è stato rivelato che la sterilizzazione involontaria delle detenute è avvenuta fino al 2010). Gli Stati Uniti hanno combinato l'ideologia eugenetica con idee sulla gerarchia razziale e hanno applicato il pensiero eugenetico all'immigrazione. Ciò portò all'approvazione dell'Immigration Restriction Act del 1924 al fine di frenare l'ingresso di gruppi etnici "inferiori".

Nuove tecnologie genetiche

Dopo la seconda guerra mondiale e la denuncia delle atrocità del regime nazista, l'eugenetica cadde in disgrazia. Ma le preoccupazioni per l'eugenetica spesso riaffiorano con l'introduzione di nuove tecnologie genetiche che ci permettono di "migliorare" in qualche modo gli esseri umani, in particolare l'editing genetico, come CRISPR-Cas9, e tecnologie riproduttive, come la diagnosi genetica preimpianto. Le tecnologie riproduttive aiutano principalmente i futuri genitori ad avere figli liberi da disabilità e disturbi di origine genetica, ma con l'avanzare della nostra conoscenza del genoma umano, la gamma di tratti che potremmo essere in grado di selezionare via o selezionare probabilmente aumenterà, suscitando paure di "bambini firmati".

Tali tecnologie sono talvolta etichettate come "eugenetiche" dagli scettici come mezzo per screditarle. Seguono poi discussioni sul fatto che queste tecnologie rappresentino una forma di "vecchia" eugenetica e siano quindi non etiche, o se rappresentano un "nuovo, " forma benigna di eugenetica. Le questioni sull'etica delle tecnologie genetiche e sulla nuova eugenetica sono tutt'altro che risolte.

Ma anche se la nostra analisi etica dovesse ritenere ammesse tali nuove tecnologie genetiche, sarebbe ipocrita presentare questi progressi tecnologici come "soluzioni" a problemi complessi come la povertà, disoccupazione, o cattiva salute fisica o mentale. Dovremmo diffidare delle narrazioni deterministe biologiche che attribuiscono varie forme di svantaggio a tratti individuali, senza riconoscere l'importanza dei fattori sociali e politici. Questo tipo di pensiero è molto in linea con la vecchia eugenetica.

Abbiamo ragione ad essere preoccupati quando i funzionari del governo approvano idee eugenetiche. È rassicurante che i commenti di Sabisky abbiano provocato tanta indignazione e che sia stato costretto a dimettersi. Ma per certi aspetti, nell'era attuale delle politiche di austerità, l'individualizzazione dei problemi sociali è un tema fin troppo familiare.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.