L'incidenza della violenza nelle carceri americane è stata a lungo una sfida nota per i responsabili delle carceri e per i responsabili politici. Però, ci sono state poche ricerche su come la violenza carceraria influisca sulle persone incarcerate che assistono ad atti violenti, poiché la maggior parte delle ricerche si concentra più strettamente sulla vittimizzazione (personale) diretta e/o sulla perpetrazione della violenza nelle carceri.

Un nuovo studio, co-autore di ricercatori della Cleveland State University e dell'Università di Akron, valuta la portata della violenza testimoniata da un campione di individui recentemente incarcerati. I risultati mettono in discussione il modo in cui i tipi di esperienze traumatiche documentate nei dati possono avere un impatto sulla salute mentale, minare gli sforzi di riabilitazione e aumentare i rischi di recidiva. Sono inoltre allo studio diverse riforme politiche per contribuire a ridurre l'incidenza della violenza carceraria e le sue conseguenze.

Impatto dell'esposizione alla violenza secondaria

"La violenza è prevalente nelle carceri, ma il numero di persone che sono vittime dirette di questi atti è inferiore al numero di persone che assistono alla violenza inflitta ad altri, " nota la dottoressa Meghan Novisky, assistente professore di criminologia alla CSU e coautore dello studio. "Però, ci sono poche risorse disponibili per le persone attualmente o precedentemente incarcerate per assisterle nell'affrontare lo stress post-traumatico, ansia e depressione che affrontano in base all'esposizione alla violenza secondaria".

Novisky e il suo coautore, Dott. Roberto Peralta, professore associato di sociologia presso l'Università di Akron, condotto interviste complete con ex detenuti maschi e femmine provenienti da 19 diverse carceri di media e massima sicurezza in tutto lo stato dell'Ohio. Tutti gli intervistati nello studio hanno indicato di aver assistito ad atti violenti inflitti ad altri durante la loro incarcerazione, che vanno da aggressioni fisiche armate e non, all'aggressione sessuale, all'omicidio.

Uomini e donne nello studio hanno offerto resoconti dettagliati della violenza a cui hanno assistito e dei danni psicologici che hanno sentito di aver subito a causa dell'essere stati testimoni di questa violenza.

Collettivamente, e nonostante non sia più in prigione, gli intervistati hanno descritto problemi di ansia, ipersensibilità, depressione, disagio nel condividere lo spazio con gli altri e difficoltà nella regolazione delle emozioni. Questi tipi di problemi di salute mentale sono stati identificati da numerosi ricercatori e sostenitori come barriere che possono interferire con la riabilitazione e impedire alle persone di avere successo con fattori come l'occupazione e la sobrietà, che sono fondamentali per ridurre la recidiva tra le persone precedentemente incarcerate.

"È probabile che assistere ad atti di violenza abbia conseguenze psicologiche particolarmente potenti per i detenuti, dato che coloro che sono tenuti in cattività hanno poche opportunità di evitare l'esposizione, e le persone incarcerate sono spesso viste come una popolazione antipatica dal pubblico, che limita la disponibilità delle risorse che dovrebbero essere loro assegnate, Novisky aggiunge. "Speriamo che questi risultati forniscano una migliore comprensione di ciò che devono affrontare le persone incarcerate e di come specifiche riforme della giustizia penale possono essere attuate per affrontare meglio questa sfida".

Affrontare le disuguaglianze

Peralta sottolinea ulteriori implicazioni del loro studio, detto, "Dato il tasso sproporzionato di incarcerazione tra le minoranze razziali ed etniche negli Stati Uniti, l'impatto traumatico secondario di assistere alla violenza aggrava le disparità di salute tra le popolazioni bianche e le minoranze prima e dopo il rilascio dal carcere. Affrontare le disuguaglianze in carcere per razza ed etnia e il suo impatto negativo sulla salute e sul benessere è un passo importante per affrontare le disuguaglianze sanitarie razzializzate persistenti e dannose nelle nostre comunità".

Novisky e Peralta sostengono che i responsabili politici dovrebbero cercare di ridurre la dipendenza dall'incarcerazione come sanzione, dati i rischi di gravi effetti negativi per le persone esposte alle carceri. Chiedono anche una maggiore formazione per gli ufficiali di correzione, consulenti e ufficiali per la libertà vigilata sulla prevalenza e gli impatti dell'esposizione secondaria alla violenza, così come la creazione di servizi di supporto più informati sul trauma per assistere gli attuali ed ex detenuti.

"Quello di cui stiamo veramente parlando qui è PTSD, e dobbiamo creare un sistema che possa affrontare meglio questo problema per i carcerati, così come abbiamo fatto per altre popolazioni esposte a violenze estreme, come veterani e agenti di polizia, "dice Novisky.