La scansione micro-TC ad alta risoluzione del cranio dell'esemplare fossile noto come "Piedino" ha rivelato alcuni aspetti di come questo Australopiteco specie vivevano più di 3 milioni di anni fa.

Il meticoloso scavo, la pulizia e la scansione del cranio dell'esemplare fossile di ~3,67 milioni di anni ha rivelato la più completa Australopiteco prima vertebra cervicale adulta ancora trovata. Una descrizione della vertebra da parte dei ricercatori della Wits University, la dott.ssa Amélie Beaudet e del team di Sterkfontein, è stata pubblicata nel Rapporti scientifici . Questo programma di ricerca è sostenuto dal Center of Excellence in Paleosciences, Trust paleontologico scientifico, Fondazione Nazionale della Ricerca, Università del Witwatersrand e il Centro nazionale francese per la ricerca scientifica attraverso l'Istituto francese del Sudafrica.

La prima vertebra cervicale (o atlante) svolge un ruolo cruciale nella biologia dei vertebrati. Oltre a fungere da collegamento tra la testa e il collo, l'atlante svolge anche un ruolo nel modo in cui il sangue viene fornito al cervello attraverso le arterie vertebrali.

Confrontando l'atlante di "Little Foot" con altri fossili dell'Africa meridionale e orientale, nonché con esseri umani e scimpanzé viventi, il team della Wits University dimostra che Australopiteco era capace di movimenti della testa che differiscono dagli umani moderni.

"La morfologia della prima vertebra cervicale, o atlante, riflette molteplici aspetti della vita di un organismo, "dice Beaudet, l'autore principale dello studio. "In particolare, l'atlante quasi completo di "Little Foot" ha il potenziale per fornire nuove informazioni sull'evoluzione della mobilità della testa e sull'apporto arterioso al cervello nel lignaggio umano".

La forma dell'atlante determina la gamma dei movimenti della testa mentre la dimensione delle arterie che passano attraverso le vertebre al cranio è utile per stimare il flusso sanguigno che irrora il cervello.

"Il nostro studio mostra che Australopiteco era capace di movimenti della testa diversi da noi. Ciò potrebbe essere spiegato dalla maggiore capacità di Australopiteco arrampicarsi e muoversi tra gli alberi. Però, un sudafricano Australopiteco un esemplare più giovane di 'Little Foot' (probabilmente più giovane di circa 1 milione di anni) potrebbe aver parzialmente perso questa capacità e aver trascorso più tempo a terra, come noi oggi».

Le dimensioni complessive e la forma dell'atlante di "Little Foot" sono simili agli scimpanzé viventi. Più specificamente, le inserzioni legamentose (che potrebbero essere dedotte dalla presenza e configurazione di tubercoli ossei) e la morfologia delle faccette articolari che collegano la testa e il collo suggeriscono che "Piedino" si muovesse regolarmente sugli alberi.

Perché "Piedino" è così ben conservato, per la prima volta è stato possibile stimare anche l'afflusso di sangue al cervello, usando prove dal cranio e dalle vertebre. Queste stime dimostrano che il flusso sanguigno, e quindi l'utilizzo del glucosio da parte del cervello, era circa tre volte inferiore a quello degli esseri umani viventi, e più vicini a quelli degli scimpanzé viventi.

"Il basso investimento di energia nel cervello di Australopiteco potrebbe essere provvisoriamente spiegato da un cervello relativamente piccolo dell'esemplare (circa 408 cm3), una dieta di bassa qualità (bassa proporzione di prodotti animali) o alti costi di altri aspetti della biologia di Australopiteco (come camminare in posizione eretta). In ogni caso, questo potrebbe suggerire che il sistema vascolare del cervello umano sia emerso molto più tardi nella nostra storia".