Quando un esemplare fossile parziale di un verme marino primordiale fu portato alla luce nello Utah nel 1969, gli scienziati hanno avuto difficoltà a identificarlo. Generalmente, tali vermi sono riconosciuti e classificati dalla disposizione di piccoli pomelli sui loro piatti. Ma in questo caso, i piatti del verme erano stranamente lisci, e parti importanti del worm mancavano del tutto.

scoraggiato, i ricercatori hanno collocato il verme misterioso in un genere "cestino della spazzatura" chiamato Paleoscolex , e l'interesse per l'umile creatura scemò per i successivi 50 anni.

Tutto è cambiato di recente quando Paul Jamison, un insegnante di Logan, Utah, e collezionista privato, e il suo studente Riley Smith erano a caccia di fossili nello Spence Shale nello Utah, un'unità geologica di 506 milioni di anni che ospita una pletora di fossili a corpo molle eccezionalmente conservati e biomineralizzati. (I paleontologi chiamano "Lagerstätte" questo filone madre di fossili.) Lì, Smith ha scoperto un secondo, esemplare più completamente conservato del verme.

Infine, grazie alla donazione di Jamison, il nuovo esemplare fossile è arrivato all'Università del Kansas Biodiversity Institute, dove Anna Whitaker, uno studente laureato in studi museali, ricercato e analizzato il verme con microscopi elettronici a scansione, spettrometria a raggi X a dispersione di energia e microscopia ottica.

Alla fine, Whitaker determinò che il verme rappresentava un nuovo genere di verme di mare del Cambriano finora sconosciuto alla scienza. È l'autrice principale di una descrizione del worm appena pubblicata sulla rivista paleontologica peer-reviewed PalZ .

"Prima della nuova specie che abbiamo acquisito c'era un solo esemplare conosciuto dallo Spence Shale, " ha detto. "Ma con il nostro nuovo esemplare abbiamo scoperto che aveva caratteristiche che l'esemplare originale non aveva. Così, siamo stati in grado di aggiornare quella descrizione, e sulla base di queste nuove caratteristiche, abbiamo deciso che non rientrava nel suo vecchio genere. Così, l'abbiamo spostato in uno nuovo".

Whitaker e i suoi colleghi—Jamison, James Schiffbauer dell'Università del Missouri e Julien Kimmig del Biodiversity Institute di KU, hanno chiamato il nuovo genere Utahscolex.

"Pensiamo che siano strettamente imparentati con i vermi priapulidi che esistono oggi:li puoi trovare negli oceani, e sono molto simili ai priapulidi in base alle loro parti della bocca, " ha detto Whitaker. "La caratteristica di questi ragazzi è che hanno una proboscide che può estinguersi, in modo che possa capovolgersi ed è coperto di spine:è così che afferra il cibo e lo risucchia. Quindi, si comportava in modo molto simile ai moderni vermi priapulidi."

Mentre oggi, Lo Utah non è un posto dove cercheresti la vita marina, il caso era diverso 506 milioni di anni fa, quando le creature conservate nello Spence Shale furono fossilizzate.

"Lo Spence Shale era un sistema di scaffali, ed è davvero interessante perché preserva molti ambienti, da vicino a costa ancora più in profondità al largo, che è un po' insolito per una Lagerstätte, e soprattutto durante il Cambriano. Questi animali vivevano in una specie di substrato fangoso. Questo verme era un carnivoro, quindi stava predando altre creature. Ma ci sarebbe stata un'intera diversità di animali:spugne, e trilobiti che correvano. Abbiamo molto grande, per il momento, artropodi bivalvi che sarebbero predatori. La Spence ha una grande varietà di artropodi. Oggi ci sarebbe sembrato completamente estraneo".

Whitaker spera di completare il suo master questa primavera, poi frequentare l'Università di Toronto per conseguire il dottorato. La descrizione di Utahscolex è la prima pubblicazione accademica di Whitaker, ma spera che non sia l'ultima. Ha detto che l'opportunità di svolgere tale ricerca è una delle ragioni principali per frequentare KU.

"Sono venuto per il programma di studi museali, " ha detto. "È uno dei migliori del paese, e la flessibilità del programma mi ha permesso di concentrarmi sulle collezioni di storia naturale, che è ciò in cui spero di avere una carriera, e anche acquisire esperienza lavorativa nelle collezioni e fare ricerca, quindi è un po' tutto ciò che stavo cercando nel programma".

Mentre gli antichi vermi di mare potrebbero colpire molti come un argomento oscuro senza significato per un interesse e una ricerca così intensi, Whitaker ha affermato che colmare le lacune nella documentazione fossile porta a una comprensione più ampia dei processi evolutivi e offre dettagli più granulari sull'albero della vita.

"So che alcune persone potrebbero dire, 'Perché dovremmo preoccuparci di queste?'", ha detto. "Ma la tassonomia di nominare tutte queste specie è davvero una vecchia pratica iniziata nel 1700. È alla base di tutta la scienza che facciamo oggi. Guardando la biodiversità nel tempo, dobbiamo conoscere la diversità delle specie; dobbiamo sapere il più correttamente possibile quante specie c'erano e come erano imparentate tra loro. Questo supporta la nostra comprensione di come ci muoviamo in sempre più grandi, quadro più ampio:come possiamo interpretare correttamente questa documentazione fossile, o come meglio possiamo."