Il fossile più antico di un uccello moderno mai trovato, risalenti all'età dei dinosauri, è stato identificato da un team internazionale di paleontologi.

Il fossile spettacolare, soprannominato affettuosamente il 'Wonderchicken', include un cranio quasi completo, nascosti in anonimi pezzi di roccia, e risale a meno di un milione di anni prima dell'impatto dell'asteroide che eliminò tutti i grandi dinosauri.

Scrivere sul diario Natura , Il gruppo, guidato dall'Università di Cambridge, credo che il nuovo fossile aiuti a chiarire perché gli uccelli sono sopravvissuti all'evento di estinzione di massa alla fine del periodo Cretaceo, mentre i dinosauri giganti no.

L'analisi dettagliata del cranio mostra che combina molte caratteristiche comuni ai moderni uccelli simili a polli e anatra, suggerendo che il "Wonderchicken" è vicino all'ultimo antenato comune dei moderni polli e anatre. Il fossile è stato trovato in una cava di calcare vicino al confine belga-olandese, rendendolo il primo uccello moderno dell'era dei dinosauri trovato nell'emisfero settentrionale.

Il fossile non sembra molto a prima vista, con solo pochi piccoli frammenti di ossa di gamba che spuntano da un pezzo di roccia delle dimensioni di un mazzo di carte. Anche quelle piccole ossa hanno attirato l'interesse dei ricercatori, poiché i fossili di uccelli di questo punto della storia della Terra sono così rari.

Utilizzando scansioni TC a raggi X ad alta risoluzione, i ricercatori hanno sbirciato attraverso la roccia per vedere cosa c'era sotto la superficie. quello che hanno visto, solo un millimetro sotto la roccia, è stata la scoperta di una vita:un teschio di uccello quasi completo di 66,7 milioni di anni fa.

"Il momento in cui ho visto per la prima volta cosa c'era sotto la roccia è stato il momento più emozionante della mia carriera scientifica, " ha affermato il dottor Daniel Field del Dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge, che ha condotto la ricerca. "Questo è uno dei teschi di uccelli fossili meglio conservati di qualsiasi età, da qualsiasi parte del mondo. Abbiamo quasi dovuto darci un pizzico quando l'abbiamo visto, sapendo che proveniva da un momento così importante nella storia della Terra.

"La capacità di eseguire la scansione TC dei fossili, come possiamo fare al Cambridge Biotomography Centre, ha completamente trasformato il modo in cui studiamo la paleontologia nel 21° secolo".

"Trovare il teschio mi ha fatto impazzire, " ha detto il co-autore Juan Benito, anche da Cambridge, che stava scansionando i fossili con Field quando è stato scoperto il cranio. "Senza queste scansioni all'avanguardia, non avremmo mai saputo di tenere in mano il teschio di uccello moderno più antico del mondo."

Il teschio, nonostante l'età, è chiaramente riconoscibile come un uccello moderno. Combina molte caratteristiche comuni al gruppo che include polli e anatre viventi, un gruppo chiamato Galloanserae. Field descrive il teschio come una sorta di "mash-up" di un pollo e un'anatra.

"Le origini della diversità degli uccelli viventi sono avvolte nel mistero, oltre a sapere che gli uccelli moderni sono sorti ad un certo punto verso la fine dell'era dei dinosauri, abbiamo pochissime prove fossili di loro fino a dopo l'impatto dell'asteroide, " ha detto il coautore Albert Chen, un dottorato di ricerca studente con sede a Cambridge. "Questo fossile fornisce il nostro primo sguardo diretto su come erano gli uccelli moderni durante le fasi iniziali della loro storia evolutiva".

Mentre il fossile è colloquialmente noto come Wonderchicken, i ricercatori gli hanno dato il nome leggermente più elegante di Asteriornis, in riferimento ad Asteria, la dea greca Titano delle stelle cadenti.

"Pensavamo che fosse un nome appropriato per una creatura vissuta poco prima dell'impatto dell'asteroide alla fine del Cretaceo, " ha detto il co-autore Dr. Daniel Ksepka del Bruce Museum di Greenwich, Connecticut. "Nella mitologia greca, Asteria si trasforma in quaglia, e crediamo che Asteriornis fosse vicino all'antenato comune che oggi comprende le quaglie, così come polli e anatre."

Il fatto che Asteriornis sia stato trovato in Europa è un'altra cosa che lo rende così straordinario. "I reperti fossili di uccelli provenienti dall'Europa del tardo Cretaceo sono estremamente scarsi, " ha detto il co-autore Dr. John Jagt del Natuurhistorische Museum Maastricht nei Paesi Bassi. "La scoperta di Asteriornis fornisce alcune delle prime prove che l'Europa è stata un'area chiave nella prima storia evolutiva degli uccelli moderni".

"Questo fossile ci dice che all'inizio, almeno alcuni uccelli moderni erano di corporatura piuttosto piccola, uccelli terrestri che vivevano vicino alla riva del mare, " ha detto Field. "Asteriornis ora ci fornisce un'immagine di ricerca per future scoperte fossili, si spera che inauguri una nuova era di reperti fossili che aiutino a chiarire come, quando e dove gli uccelli moderni si sono evoluti per la prima volta."

L'annuncio del ritrovamento di Wonderchicken coincide con una nuova mostra al Sedgwick Museum of Earth Sciences di Cambridge, dove i visitatori possono saperne di più su Asteriornis e vedere da vicino il fossile. "Dawn of the Wonderchicken" va dal 19 marzo al 15 giugno. L'ingresso è gratuito.

Il Dr. Daniel Field è finanziato da una borsa di studio per i futuri leader dell'UKRI. È docente universitario presso il Dipartimento di Scienze della Terra dell'Università di Cambridge, e un membro del Christ's College di Cambridge.