La maggior parte delle persone ora ha familiarità con il modello tradizionale "Out of Africa":gli esseri umani moderni si sono evoluti in Africa e poi si sono dispersi in tutta l'Asia e hanno raggiunto l'Australia in un'unica ondata di circa 60, 000 anni fa. Però, progressi tecnologici nell'analisi del DNA e in altre tecniche di identificazione dei fossili, nonché un'enfasi sulla ricerca multidisciplinare, stanno rivedendo questa storia. Recenti scoperte mostrano che gli umani hanno lasciato l'Africa più volte prima dei 60 anni, 000 anni fa, e che si sono incrociati con altri ominidi in molte località dell'Eurasia.

Una revisione delle recenti ricerche sulle dispersioni dei primi esseri umani moderni dall'Africa all'Asia da parte di ricercatori del Max Planck Institute for the Science of Human History e dell'Università delle Hawaii a Manoa conferma che la visione tradizionale di una singola dispersione di umani anatomicamente moderni dall'Africa intorno ai 60, 000 anni fa non può più essere vista come la storia completa. Le analisi, pubblicato sulla rivista Scienza , esamina la pletora di nuove scoperte segnalate dall'Asia negli ultimi dieci anni, rese possibili dai progressi tecnologici e dalle collaborazioni interdisciplinari, e mostra che l'Homo sapiens ha raggiunto parti lontane del continente asiatico, così come vicino all'Oceania, molto prima di quanto si pensasse. Inoltre, prove che gli umani moderni si sono incrociati con altri ominidi già presenti in Asia, come Neanderthal e Denisova, complica la storia evolutiva della nostra specie.

Nuovo modello:dispersioni multiple di umani moderni fuori dall'Africa, a partire dal 120, 000 anni fa

Gli autori hanno riunito i risultati di numerosi studi recenti per perfezionare il quadro delle dispersioni umane dall'Africa e in Asia. Mentre gli scienziati una volta pensavano che gli esseri umani lasciassero l'Africa per la prima volta in una singola ondata migratoria circa 60, 000 anni fa, studi recenti hanno identificato fossili umani moderni in zone remote dell'Asia che sono potenzialmente molto più antichi. Per esempio, Resti di H. sapiens sono stati trovati in più siti nella Cina meridionale e centrale che sono stati datati tra il 70, 000 e 120, 000 anni fa. Ulteriori reperti indicano che gli esseri umani moderni raggiunsero il sud-est asiatico e l'Australia prima del 60, 000 anni fa.

Però, altri studi recenti confermano che tutte le popolazioni non africane odierne si sono diramate da un'unica popolazione ancestrale in Africa circa 60, 000 anni fa. Questo potrebbe indicare che c'erano più, minori dispersioni di esseri umani dall'Africa a partire dal 120, 000 anni fa, seguito da una grande dispersione 60, 000 anni fa. Mentre la recente dispersione ha contribuito alla maggior parte del patrimonio genetico degli attuali non africani, le prime dispersioni sono ancora evidenti.

"Le prime dispersioni dall'Africa prima del 60, 000 anni fa erano probabilmente da piccoli gruppi di raccoglitori, e almeno alcune di queste prime dispersioni hanno lasciato tracce genetiche di basso livello nelle moderne popolazioni umane. A dopo, il più grande evento "Out of Africa" ​​molto probabilmente si è verificato intorno al 60, 000 anni fa o dopo, " spiega Michael Petraglia del Max Planck Institute for the Science of Human History.

Più eventi di incrocio

Recenti ricerche genetiche hanno risolto la questione se gli esseri umani moderni si siano incrociati o meno con altri antichi ominidi - lo hanno sicuramente fatto. Gli umani moderni si sono incrociati non solo con i Neanderthal, ma anche con i nostri parenti recentemente scoperti i Denisoviani, così come una popolazione attualmente non identificata di ominidi premoderni. Una stima è che tutti i non africani di oggi hanno un patrimonio dell'1-4% di Neanderthal, mentre un altro gruppo ha stimato che i melanesiani moderni hanno una media del 5% di eredità Denisoviana. In tutto, è ormai chiaro che gli esseri umani moderni, uomini di Neanderthal, Denisoviani e forse altri gruppi di ominidi probabilmente si sono sovrapposti nel tempo e nello spazio in Asia, e certamente hanno avuto molti casi di interazione.

La crescente evidenza di interazioni suggerisce che anche la diffusione della cultura materiale è più complicata di quanto si pensasse in precedenza. "Infatti, quello che stiamo vedendo nella documentazione comportamentale è che la diffusione dei cosiddetti comportamenti umani moderni non è avvenuta in un semplice processo di trasgressione temporale da ovest a est. Piuttosto, la variazione ecologica deve essere considerata di concerto con la variazione comportamentale tra le diverse popolazioni di ominidi presenti in Asia durante il tardo Pleistocene, " spiega Christopher Bae dell'Università delle Hawaii a Manoa.

Alla luce di queste nuove scoperte, la nostra comprensione dei movimenti umani nel Vecchio Mondo è diventata molto più complessa, e ci sono ancora molte domande aperte. Gli autori sostengono lo sviluppo di modelli più complicati di dispersioni umane e la conduzione di nuove ricerche nelle molte aree dell'Asia dove finora non è stato fatto nulla. Inoltre, sarà importante rivedere i materiali raccolti prima dello sviluppo dei moderni metodi analitici, per vedere cosa si può imparare di più da loro. "Fortunatamente, " afferma Katerina Douka, anche del Max Planck Institute for the Science of Human History, "Ci sono stati un numero crescente di programmi di ricerca multidisciplinari lanciati in Asia negli ultimi decenni. Le informazioni che vengono riportate stanno aiutando a colmare le lacune nei record evolutivi".

"È un momento entusiasmante per essere coinvolti in progetti di ricerca interdisciplinari in tutta l'Asia, "aggiunge Bae.