Un nuovo rapporto del Criminal Justice Policy Program (CJPP) della Harvard Law School mostra che le persone nere e latine sono sovrarappresentate nel sistema di giustizia penale del Massachusetts e che ricevono condanne più lunghe rispetto alle loro controparti bianche quando vengono condannate. Le analisi, "Disparità razziali nel sistema criminale del Massachusetts, " è stato il risultato di una richiesta del 2016 di Ralph Gants '76, JD '80, presidente della Corte Suprema dello Stato, che la Facoltà di Giurisprudenza approfondisca il problema. Gli autori includono il direttore esecutivo del CJPP Brook Hopkins, JD '07, e compagni Elizabeth Tsai Bishop, Chijindu Obiofuma, e Felix Owusu. The Gazette ha intervistato Hopkins e Owusu, un dottorato di ricerca candidato in Politiche Pubbliche presso la Scuola di Dottorato in Arti e Scienze, sulle disparità e sulla necessità di riforme politiche.

Domande e risposte:Brook Hopkins e Felix Owusu

GAZETTE:Che cosa ha innescato la richiesta da parte del presidente della Corte Suprema dello Stato per lo studio?

HOPKINS:Nell'autunno del 2016, Il capo della giustizia Ralph Gants ha tenuto un discorso intitolato "The State of the Judiciary" evidenziando la ricerca che ha dimostrato che il Massachusetts aveva alcune disparità razziali piuttosto nette nella sua popolazione carceraria. Il capo della giustizia Gants ha chiesto all'allora preside Martha Minow se Harvard avrebbe fatto uno studio per far luce su da dove provenissero queste disparità. Dean Minow ha chiesto alla mia organizzazione, il programma di politica sulla giustizia penale, se dirigessimo quello studio. Abbiamo lavorato con una coalizione di persone in tutta la scuola per fare un tuffo molto profondo nei dati sulla giustizia penale amministrativa in Massachusetts. Questo rapporto ne è il culmine.

OWUSU:Mi sono unito allo sforzo all'inizio del 2018, e c'era già stato un lavoro che raccoglieva dati da varie fonti. Nel corso degli ultimi tre anni, oltre ad analizzare i dati, sono stati fatti molti sforzi per unire i set di dati di diverse agenzie, che si tratti del tribunale di primo grado o del Dipartimento dei servizi di informazione sulla giustizia penale o del Dipartimento delle correzioni. Dovevamo assicurarci che i set di dati di diverse agenzie potessero essere tutti in comunicazione tra loro. Questo progetto è stato uno sforzo collaborativo perché avevamo bisogno di informazioni da parte di persone che lavorano nel sistema di giustizia penale per incorporare una varietà di prospettive nel rapporto.

GAZETTE:Parliamo dei risultati del rapporto. Ti è stato chiesto di esplorare le ragioni alla base della grande disparità nei tassi di reclusione tra i bianchi, Afroamericani, e ispanici. Cosa hai trovato?

OWUSU:C'è una comprensione generale che esistono disparità razziali nel sistema di giustizia penale. Il nostro obiettivo era esaminare i diversi punti del processo che hanno portato a quel risultato per scoprire dove dobbiamo intervenire per cambiare quel risultato. Questo è ciò di cui parla veramente questo rapporto. Una delle cose che abbiamo fatto è stato raccogliere informazioni da agenzie in cui questi database non erano in conversazione tra loro e non erano regolarmente collegati o uniti per poter esaminare le cose attraverso la storia criminale delle persone, le loro accuse nel caso in cui si trovino, e le loro pene detentive. Il valore di questo rapporto è essere in grado di parlare di più fasi di quel processo di giustizia penale che ha portato a quegli esiti duri. Ecco perché questo tipo di analisi è importante anche se c'è già una comprensione generale che c'era un problema riguardo alla sovrarappresentazione.

È un rapporto di 100 pagine che analizza i dati su oltre mezzo milione di casi. È difficile evidenziare ogni tendenza importante. Ma vorrei evidenziare un paio di cose da asporto. Primo, siamo stati in grado di confermare che le persone di colore sono sovrarappresentate in tutte le fasi del sistema criminale rispetto alla loro quota di popolazione nello stato. Sebbene i nostri dati si concentrino principalmente su ciò che accade in tribunale, le disparità sono già grandi quando le persone si presentano nei dati che analizziamo. Secondo, abbiamo scoperto che le persone nere e latine ricevono in media frasi molto più lunghe rispetto alle loro controparti bianche. Abbiamo scoperto che uno dei punti decisionali che ha avuto un impatto particolare nel generare questa disparità era nelle decisioni di addebito iniziali prese. L'ultima cosa che dirò è che le disparità razziali erano particolarmente estreme per gli imputati accusati di droga e armi. Gli imputati neri e latini accusati di droga e armi avevano maggiori probabilità di essere condannati, più probabilità di essere incarcerato, e ricevere condanne più lunghe rispetto ai bianchi che stavano affrontando accuse simili. Dato ciò che sappiamo dalla storia e dalle ricerche passate, questi risultati potrebbero non essere molto sorprendenti per le persone, ma penso che fosse importante documentarlo e mostrare che è una componente essenziale per comprendere le disparità razziali nel sistema di giustizia penale.

GAZETTE:Quali sono state le sfide nel processo di raccolta dei dati dalle agenzie statali?

HOPKINS:Ciò che mi ha veramente sorpreso nel fare questo lavoro è stato quanto fosse difficile ottenere i dati e portarli in un luogo in cui potessimo analizzarli. Ad esempio, non siamo stati in grado di ottenere dati dagli uffici dei pubblici ministeri o ottenere dati sufficienti dalla polizia e dalle forze dell'ordine. Né potremmo ottenere reati di condanna definitiva per la maggior parte delle persone nel nostro set di dati o ottenere dati su giudici o pubblici ministeri. Abbiamo dati sulla libertà vigilata, ma non siamo stati in grado di utilizzarlo perché non si collegava a un numero sufficiente di casi giudiziari. Ci sono stati molti problemi con i dati, che ha reso estremamente difficile persino arrivare alla fase finale dei risultati. Ci è voluto molto lavoro per arrivarci, e queste sono informazioni che dovremmo essere in grado di conoscere, come cittadini del Massachusetts, che non possiamo sapere perché non ci sono dati.

Le sfide sono state molte. These data sets are meant for operations management, not for research of the kind that we do, and it takes a long time for the agencies to even collect the data that we were asking for. One challenge is how much time it took to even get the data. We were trying to track the whole process, and we were getting data from various agencies. It took quite a lot of work to link up the data from the various agencies—to be able to link up somebody's trial court record with their criminal history or with their probation record or their Department of Corrections record. Anche, some of the agencies use different terms or fields to mean the same thing or have different definitions. We had to understand the idiosyncrasies of the various agencies, and once we had the data, we had to understand what the various fields meant. Some of that was self-evident, and some was not, which made it hard to figure out how to interpret what we were seeing. And then there was a lot missing, and we didn't know whether it was missing because it didn't happen or because it was not recorded. There are some things that are not tracked at all. Ad esempio, there's no way to tell when a person is arraigned in District Court and whether they're subsequently indicted in Superior Court. There are two separate records, and there's no link between them. In District Court, it looks like the case was dismissed and a new case is filed in the Superior Court, but they're not linked at all. Keeping track of cases throughout the system was difficult in that sense as well.

OWUSU:Another challenge was to make sure that we were interpreting everything correctly and that it reflected the reality on the ground. It's one thing to look at a data set at your computer, but we had to make sure that the data set reflected people's experience. It took a lot of time and conversations with people who were familiar with these processes because when you're trying to understand all of the cases in an entire state over three years, you have to be able to translate that information from how it's written to be used day to day to an aggregate level.

GAZETTE:What contribution does the report make in the debate about racial disparities in the criminal justice system?

OWUSU:As a researcher who works with data, I think data is an important way of understanding the world and looking at the impact of policies on people's lives. In this specific case, this kind of data helps us understand the impact with regard to racial disparities such as what charges are being levied against who and where, and what sentences apply to the charges. It's also a key input in terms of how we can be able to hold our institutions accountable. By having information and data available we can improve public policy and make sure government works the way citizens want. I'd also like to highlight the state's participation. It's not often that an effort of this scale is undertaken to understand this kind of data. This is one step in a multistep process of understanding our criminal justice system through data and using this to do better.

HOPKINS:Another contribution is that the report reveals how institutional racism permeates the whole criminal justice system and ends up playing a big role in the racial disparities in incarceration rates in the state. It's not just disparate treatment by police, prosecutors, or judges once somebody is in the system. There is also a legislative piece. We have certain behaviors that are considered a risk to public safety that are treated differently based on stereotypes about who engages in those behaviors. We have an example in the report of OUIs [operating under the influence]. In the data we analyzed, people charged with OUIs are overwhelmingly white. There is a statutory diversion program in the Massachusetts Code that allows for a first-time OUI offender to take an alcohol-education course, have probation, and then have the charge wiped from the record if they comply. In our report, we compare that to possession of an unlicensed firearm, which is a crime that is charged against Black defendants more frequently and has a pretty high statutory minimum sentence that escalates as subsequent charges are brought. The decision to treat one behavior so differently from the other is a legislative one. It's not about systems, actors, and individual cases. I think the report in some ways challenges us to look beyond the treatment of individuals in the system and think more broadly about how we use the criminal system to address public safety and public health.

GAZETTE:What do you hope to achieve with this report?

HOPKINS:It's important to remember that this is a report requested by the courts. That indicates that there is some interest on behalf of the courts in addressing this problem. I hope this report sheds some light on the nuances of the issue and will provide some ammunition to the courts and to advocates in thinking about how to prioritize policy change. I would also add the report concludes that there is some work to be done on data collection and accessibility and transparency to have a better understanding of what's happening in Massachusetts.

OWUSU:We're looking at the criminal system of an entire state over a long period of time. To fully address these problems is going to require multiple policy changes to happen because a lot of the disparities we see in this system occur before people enter the court system. The report speaks to the need to consider policies outside of the courts entirely, such as how we structure our communities, economically, socialmente, how we police our communities, and what kinds of activities to criminalize at all. This is of course being discussed nationwide. Thinking of how we can broaden the scope of things outside of the criminal justice response and include a public health framing or economic justice framing is very important.

Questa storia è pubblicata per gentile concessione della Harvard Gazette, Il giornale ufficiale dell'Università di Harvard. Per ulteriori notizie universitarie, visita Harvard.edu.