I numeri che fanno notizia:quelli sui contagi da Covid-19, ad esempio, contengono livelli significativi di incertezza:ipotesi, limitazioni, estrapolazioni, e così via.

Esperti e giornalisti hanno a lungo ipotizzato che rivelare il "rumore" inerente ai dati confonde il pubblico e mina la fiducia, dicono i ricercatori dell'Università di Cambridge, nonostante questo sia poco studiato.

Ora, una nuova ricerca ha scoperto che l'incertezza su fatti e cifre chiave può essere comunicata in modo da mantenere la fiducia del pubblico nelle informazioni e nella loro fonte, anche su questioni controverse come l'immigrazione e il cambiamento climatico.

I ricercatori dicono che sperano che il lavoro, finanziato dalla Fondazione Nuffield, incoraggerà scienziati e media a essere più audaci nel segnalare le incertezze statistiche.

"I numeri stimati con maggiori incertezze vengono riportati come valori assoluti, " ha detto la dottoressa Anne Marthe van der Bles, che ha condotto il nuovo studio mentre era al Winton Center for Risk and Evidence Communication di Cambridge.

"Questo può influenzare il modo in cui il pubblico vede il rischio e le competenze umane, e può produrre sentimenti negativi se le persone finiscono per sentirsi fuorviate, " lei disse.

Co-autore Sander van der Linden, direttore del Cambridge Social Decision-Making Lab, ha dichiarato:"Una maggiore precisione nella segnalazione di un numero includendo un'indicazione della sua incertezza fornisce al pubblico informazioni migliori. In un'era di notizie false che potrebbero aiutare a promuovere la fiducia".

Il team di psicologi e matematici si è proposto di vedere se potevano avvicinare le persone molto alla "verità" statistica in un rapporto online in stile notiziario senza intaccare l'affidabilità percepita.

Hanno condotto cinque esperimenti per un totale di 5, 780 partecipanti, compreso un esperimento sul campo unico ospitato da BBC News online, che ha mostrato l'incertezza intorno a una figura del titolo in modi diversi.

I ricercatori hanno ottenuto i migliori risultati quando una cifra è stata contrassegnata come stima, e accompagnato dall'intervallo numerico da cui era stato derivato, ad esempio:"...il tasso di disoccupazione è salito a una stima stimata del 3,9% (tra il 3,7% e il 4,1%)".

Questo formato ha visto un marcato aumento della sensazione e della comprensione che i dati contenevano incertezza, ma poco o nessun effetto negativo sui livelli di fiducia nei dati stessi, chi lo ha fornito (es. dipendenti pubblici) o chi lo segnala (es. giornalisti).

"Speriamo che questi risultati aiutino a rassicurare tutti i comunicatori dei fatti e della scienza che possono essere più aperti e trasparenti sui limiti della conoscenza umana, " ha detto il co-autore Prof Sir David Spiegelhalter, Presidente del Winton Center dell'Università di Cambridge.

Catherine Dennison, Responsabile del programma di benessere presso la Fondazione Nuffield, ha dichiarato:"Ci impegniamo a costruire la fiducia nelle prove in un momento in cui vengono spesso messe in discussione. Questo studio fornisce indicazioni utili per garantire che le statistiche informative siano comunicate in modo credibile al pubblico".

I risultati sono pubblicati oggi sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Precedenti opinioni su argomenti contestati all'interno di notizie, come la migrazione, sono stati inclusi nell'analisi. Sebbene gli atteggiamenti nei confronti della questione fossero importanti per il modo in cui i fatti venivano visti, quando è stata aggiunta l'apertura sull'incertezza dei dati, non ha ridotto sostanzialmente la fiducia né nei numeri né nella fonte.

Il team ha lavorato con la BBC per condurre un esperimento sul campo nell'ottobre 2019, quando sono stati pubblicati i dati sul mercato del lavoro nel Regno Unito.

Nella storia online della BBC, le cifre sono state presentate come di consueto, un "controllo", o con qualche incertezza - un avvertimento verbale o un intervallo numerico - e un collegamento a un breve sondaggio. I risultati di questo esperimento del "mondo reale" corrispondevano a quelli degli altri esperimenti delle "condizioni di laboratorio" dello studio.

"Raccomandiamo che i giornalisti e coloro che producono dati diano alle persone un quadro più completo, " ha detto la co-autrice Dr. Alexandra Freeman, Direttore esecutivo del Winton Centre.

"Se un numero è una stima, far loro sapere quanto sia precisa quella stima mettendo un minimo e un massimo tra parentesi dopo."

Sander van der Linden ha aggiunto:"In definitiva vorremmo vedere la coltivazione del conforto psicologico attorno al fatto che la conoscenza e i dati contengono sempre incertezza".

"La disinformazione appare spesso definitiva, e le fake news giocano su un senso di certezza, " Egli ha detto.

"Un modo per aiutare le persone a navigare nell'ambiente delle notizie post-verità di oggi è essere onesti su ciò che non sappiamo, come il numero esatto di casi confermati di coronavirus nel Regno Unito. Il nostro lavoro suggerisce che le persone possono gestire la verità".