Una nuova ricerca dell'Università di Otago fa luce sull'addomesticamento della cavia e su come e perché il piccolo, gli animali pelosi si sono diffusi in tutto il mondo.

Appena pubblicato sulla rivista scientifica internazionale, Rapporti scientifici , i ricercatori utilizzano il DNA antico dei resti archeologici di cavia che rivela la transizione dagli animali utilizzati come fonte di cibo selvatico 10, 000 anni fa al loro addomesticamento e in seguito al ruolo di animali domestici amati e modelli animali medici.

Si basa su ricerche precedenti nel corso di molti anni dal Professore di Antropologia Biologica, Lisa Matisoo Smith, tracciando il DNA di piante e animali che i coloni del Pacifico trasportavano nelle loro canoe e usandolo come proxy per identificare le origini della popolazione umana e tracciare il loro movimento nel Pacifico.

Come parte della sua ricerca di tesi di Master Otago nel laboratorio del professor Matisoo-Smith, Edana Signore, ora all'Università di Stoccolma, Svezia e la Dott.ssa Catherine Collins del Dipartimento di Anatomia di Otago e altri ricercatori internazionali, iniziato a scoprire da dove provenivano i porcellini d'India introdotti nelle isole dei Caraibi.

Il professor Matisoo-Smith spiega che è generalmente accettato che le moderne cavie siano state addomesticate nella regione andina dell'attuale Perù. Essendo un alimento importante che veniva incluso anche nelle cerimonie religiose, sono stati trasportati e scambiati in tutto il Sud America.

A volte intorno al 500 d.C., porcellini d'India sono stati portati alle isole dei Caraibi, attraverso almeno una delle numerose reti commerciali consolidate. I ricercatori si aspettavano che i porcellini d'India trovati nei Caraibi provenissero dalla Colombia, una delle località più vicine in Sud America ai Caraibi.

Usando il DNA antico dei resti di cavie scavati da diversi siti nei Caraibi, Perù, Colombia, Bolivia, Europa e Nord America, hanno scoperto che i porcellini d'India sulle isole non erano originari della Colombia, ma molto probabilmente ha avuto origine in Perù.

La sorpresa più grande per il team è stata che i resti di cavia trovati negli altopiani colombiani sembravano appartenere a una specie completamente diversa. Ciò suggerisce che l'addomesticamento della cavia probabilmente ha avuto luogo in modo indipendente sia in Perù che in Colombia.

L'informazione genetica, insieme a contesti archeologici, mostra anche come le cavie abbiano avuto ruoli diversi nel tempo.

"Erano e sono tuttora un alimento importante in molte parti del Sud America e nelle culture che derivano dal Sud America:le persone li portavano vivi per introdurli in nuove isole dove non erano nativi o li scambiavano con altri beni, "Spiega il professor Matisoo-Smith.

"La cavia fu portata in Europa alla fine del 1500 o all'inizio del 1600 dagli spagnoli e in Nord America all'inizio del 1800 come parte del commercio di animali esotici. Nel XVIII secolo le cavie iniziarono ad essere utilizzate dai ricercatori medici come animali da laboratorio perché hanno molte somiglianze biologiche con gli umani, da qui l'origine della frase 'essere una cavia' nella ricerca.

"Tutti i porcellini d'India oggi—animali domestici, quelli che vengono venduti per la carne in Sud America e Porto Rico, e quelli utilizzati nella ricerca medica derivano dalle cavie domestiche peruviane."

Il motivo per cui la cavia era considerata un animale domestico in alcune culture e una fonte di cibo in altre può essere probabilmente attribuito a nozioni culturali consolidate di ciò che è accettabile come cibo.

Il professor Matisoo-Smith afferma che la ricerca dimostra che la storia dei porcellini d'India è più complessa di quanto precedentemente noto e ha implicazioni per altri studi sull'addomesticamento dei mammiferi, traslocazione e distribuzione.

"Identificare le origini dei resti dei porcellini d'India dai Caraibi ci aiuta a capire come si sono mosse le reti commerciali umane nella regione negli ultimi 1000 anni circa.

"Attraverso questa analisi del DNA dell'antica cavia, comprendiamo meglio la storia delle interazioni sociali umane nel corso di migliaia di anni e in tre continenti. Fornisce anche una prospettiva storica critica della diversità genetica nelle cavie e del rapporto che gli esseri umani hanno avuto con questi importanti animali domestici".