Un nuovo dinosauro piumato vissuto nel New Mexico 67 milioni di anni fa è una delle ultime specie di rapaci sopravvissute, secondo una nuova pubblicazione sulla rivista Rapporti scientifici .

Dineobellator notohesperus aggiunge alla comprensione degli scienziati della paleo-biodiversità del sud-ovest americano, offrendo un quadro più chiaro di come fosse la vita in questa regione verso la fine del regno dei dinosauri.

Steven Jasinski, che ha recentemente completato il suo dottorato di ricerca. nel Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente di Penn nella School of Arts and Sciences, ha condotto il lavoro per descrivere la nuova specie, collaborando con il dottorando Peter Dodson della School of Veterinary Medicine e Penn Arts and Sciences e con Robert Sullivan del New Mexico Museum of Natural History and Science ad Albuquerque.

Nel 2008, Sullivan ha trovato fossili della nuova specie nelle rocce cretacee del bacino di San Juan, Nuovo Messico. Lui, insieme alla sua squadra sul campo di Jasinski e James Nikas, raccolto l'esemplare su un terreno federale degli Stati Uniti in base a un permesso rilasciato dal Bureau of Land Management. L'intero esemplare è stato recuperato in quattro stagioni sul campo. Jasinski e i suoi coautori hanno dato alla specie il suo nome ufficiale, Dineobellator notohesperus, che significa "guerriero Navajo del sud-ovest, "in onore delle persone che oggi vivono nella stessa regione in cui un tempo abitava questo dinosauro.

Dineobellatore, così come il suo cugino asiatico Velociraptor, appartengono a un gruppo di dinosauri conosciuti come i dromaeosauridi. I membri di questo gruppo sono comunemente indicati come dinosauri "rapaci", grazie a film come "Jurassic Park" e "Jurassic World". Ma a differenza delle bestie terrificanti rappresentate nel film, Dineobellator era alto solo circa 3,5 piedi (circa 1 metro) all'anca ed era lungo da 6 a 7 piedi (circa 2 metri), molto più piccolo delle sue controparti di Hollywood.

I dinosauri rapaci sono generalmente piccoli, predatori di costituzione leggera. Di conseguenza, i loro resti sono rari, in particolare dagli Stati Uniti sudoccidentali e dal Messico. "Mentre i dromaeosauridi sono meglio conosciuti da luoghi come il nord degli Stati Uniti, Canada, e dell'Asia, poco si sa del gruppo più a sud del Nord America, "dice Jasinski.

Sebbene non tutte le ossa di questo dinosauro siano state recuperate, le ossa dell'avambraccio hanno sporgenze d'oca - piccole protuberanze sulla superficie dove le piume sarebbero ancorate dai legamenti - un'indicazione che Dineobellator portava piume in vita, simili a quelli dedotti per Velociraptor.

Caratteristiche degli arti anteriori dell'animale, comprese le aree allargate degli artigli, suggeriscono che questo dinosauro potrebbe flettere con forza le braccia e le mani. Questa capacità potrebbe essere stata utile per trattenere la preda, usando le sue mani per animali più piccoli come uccelli e lucertole, o forse le sue braccia e i suoi piedi per specie più grandi come altri dinosauri.

Anche la sua coda possedeva caratteristiche uniche. Mentre la coda della maggior parte dei rapaci era dritta e irrigidita con strutture simili a bastoncini, La coda di Dineobellator era piuttosto flessibile alla base, permettendo al resto della coda di rimanere rigido e agire come un timone.

"Pensa a cosa succede con la coda di un gatto mentre corre, " dice Jasinski. "Mentre la coda stessa rimane dritta, si agita costantemente mentre l'animale cambia direzione. Una coda rigida e altamente mobile alla base consente una maggiore agilità e cambi di direzione, e potenzialmente aiutato Dineobellator nel perseguire la preda, soprattutto in habitat più aperti."

Questo nuovo dinosauro fornisce un quadro più chiaro della biologia dei dinosauri dromaeosauridi nordamericani, soprattutto per quanto riguarda la distribuzione delle piume tra i suoi membri.

"Poiché troviamo prove di più membri in possesso di piume, riteniamo probabile che tutti i dromaeosauridi avessero piume, " dice Jasinski. La scoperta suggerisce anche alcune delle abitudini predatorie di un gruppo di iconici dinosauri carnivori vissuti poco prima dell'evento di estinzione che uccise tutti i dinosauri che non erano uccelli.

Jasinski ha in programma di continuare la sua ricerca sul campo nel New Mexico con la speranza di trovare altri fossili.

"È stato con un sacco di ricerche e un po' di fortuna che questo dinosauro è stato trovato fuori da una piccola collina, " dice. "Facciamo così tante escursioni ed è facile trascurare qualcosa o semplicemente camminare sul lato sbagliato di una collina e perdere qualcosa. Speriamo che più cerchiamo, maggiori sono le possibilità che abbiamo di trovare più Dineobellator o degli altri dinosauri con cui ha vissuto".