È noto che l'agricoltura si sviluppò autonomamente in Nuova Guinea 7000 anni fa, ma la prova della sua influenza sul modo di vivere delle persone è sfuggita agli scienziati, fino ad ora.

Uno scavo archeologico in Papua Nuova Guinea ha scoperto per la prima volta una forte evidenza che un periodo neolitico, in cui l'agricoltura determina importanti cambiamenti culturali, esisteva sull'isola circa 5000 anni fa.

Gli scienziati ritengono che il nascondiglio di manufatti che sono stati portati alla luce, comprese asce di pietra, pestelli, sculture figurative e altri strumenti, sono gli indizi mancanti necessari per giustificare un periodo neolitico nella preistoria della Nuova Guinea.

In un articolo pubblicato oggi sulla prestigiosa rivista Progressi scientifici , un team multi-istituzionale di archeologi e scienziati documenta le reliquie scavate a Waim (pronunciato "Wy-im"), un'area situata negli altopiani settentrionali della moderna Papua Nuova Guinea.

Pezzi mancanti

L'autore principale Dr. Ben Shaw di UNSW Science dice fino ad ora, c'erano poche prove per dimostrare che la Nuova Guinea avesse goduto del proprio periodo neolitico come altri centri agricoli globali, nonostante ci fossero prove ben documentate dell'agricoltura sull'isola nei millenni passati.

"Sapevamo già delle colture delle zone umide come il taro, patata dolce, canna da zucchero e banane di circa 7000 anni fa in Nuova Guinea, "dice il dottor Shaw.

"Ma poiché l'archeologia in questa parte del mondo non è così conosciuta come luoghi come la Cina e il Medio Oriente, non sapevamo davvero come lo sviluppo dell'agricoltura avesse cambiato i comportamenti umani nel paesaggio della Nuova Guinea".

I tipi di cambiamenti a cui allude il dottor Shaw si sono verificati quando gli umani si sono lentamente spostati da una modalità di esistenza di cacciatori-raccoglitori a una che implicava sempre più la semina e la raccolta dei raccolti.

"Nel Neolitico si vedono persone che si spostano in aree abitate più piccole sotto forma di villaggi dove sono rimaste per almeno una parte dell'anno. E poiché sono rimaste in un posto più a lungo, le persone hanno iniziato a cambiare la loro tecnologia per prendersi cura dei raccolti. Vediamo anche manodopera specializzata più specializzata sotto forma di edifici e negli oggetti materiali che hanno realizzato e scambiato ora che la società ha un tipo di esistenza più stabile".

Tesoro

a Waim, il team è rimasto sbalordito dall'enorme mole e dalla varietà di strumenti che si sono presentati in un unico posto. Trovarono pestelli molto finemente intagliati usati per macinare il cibo, asce e asce di pietra, così come figurine intagliate. Uno di loro, un grande frammento di pietra scolpita raffigurante l'arcata sopraccigliare di un volto umano o animale datato a 5050 anni è ora la prima prova di un'espressione scolpita della forma del corpo in Oceania.

Dopo aver esaminato i pestelli al microscopio, la co-autrice, la dott.ssa Judith Field, ha identificato microfossili, o prove di residui vegetali, sui pestelli che dimostravano che erano stati usati per elaborare alcune delle colture delle zone umide originarie della Nuova Guinea.

"È stato molto emozionante per noi trovare questi microfossili sui pestelli, " Dice il dottor Field. "Probabilmente è uno dei collegamenti più diretti che puoi trarre dall'influenza dell'agricoltura sul comportamento umano in questo momento".

Lo scavo è stato interessante anche per ciò che le reliquie rinvenute ci raccontano sull'antichità di alcune delle tecnologie ancora in uso oggi in Nuova Guinea. Il dottor Shaw dice che è stata trovata una pietra vulcanica scanalata con sopra dell'ocra, suggerendo che 5000 anni fa gli umani lo usavano già per dipingere, macchiare e decorare.

"L'ocra è molto importante perché è spesso associata allo sviluppo del pensiero astratto, forme d'arte simboliche e comportamenti rituali, come sepoltura. Quando abbiamo guardato i solchi su questa pietra al microscopio, sembrava che fossero modellati da fibre organiche tirate attraverso di loro. L'ocra sulla pietra avrebbe macchiato queste fibre di un colore rosso, che ancora oggi è il modo in cui a volte macchiano le fibre nella produzione delle loro borse di corda intrecciata, o bilum. Questo non è mai stato trovato in un sito prima d'ora."

Mistero scolpito nella pietra

Un'altra sorpresa è stata la scoperta di un grande blocco di pietra che era stato levigato e levigato, che secondo il dottor Shaw fu adagiato su una collina e successivamente sepolto dopo che il villaggio di Waim fu abbandonato circa 4000 anni fa. Dice che a circa mezzo metro di lunghezza e 30 cm di larghezza, era un pezzo molto insolito e il team era perplesso su quale fosse il suo scopo.

"Aveva la forma di un gigantesco parallelogramma, aveva bordi davvero affilati ed era stato splendidamente lucidato, "dice il dottor Shaw.

"E quando uscì dalla terra, stavamo cercando di pensare a cosa avrebbe potuto essere usato. Forse una pietra per macinare piante o qualcosa del genere, ma è una forma strana per una mola. Mentre eravamo seduti lì a grattarci la testa, si avvicinò uno degli anziani del villaggio e ci disse che così facevano gli anziani le asce:prendevano un grosso blocco di pietra, lavoralo in forma, e poi l'hanno semplicemente visto nelle singole dimensioni degli assi che volevano."

Dopo, il team ha verificato che questo metodo era stato documentato in tempi più recenti. Ma in precedenza si pensava che il tipo di ascia associato a questo modello di pietra fosse stato utilizzato da persone che arrivavano nell'area più di 2000 anni dopo, che il dottor Shaw dice "ci ha davvero spiazzati e sbalorditi".

Attraverso lo stretto di Torres

Sulla questione se la società umana in Australia abbia subito trasformazioni simili, Il dottor Shaw afferma che gli archeologi hanno già dimostrato che ci sono stati importanti cambiamenti nella tecnologia in tutta l'Australia circa 5000 anni fa.

"Ma perché questo sia accaduto è ancora dibattuto, " dice. "La Nuova Guinea è interamente all'interno dei tropici, considerando che l'Australia si estende a latitudini tropicali e temperate, quindi le persone si sarebbero adattate ad ambienti molto diversi con piante e animali diversi. Tecnologia, Anche il comportamento e le strategie di produzione alimentare sarebbero stati differenti, e una grande sfida ora è vedere come tutto questo si collega insieme."

Ora che il gruppo ha dimostrato l'anello mancante tra l'agricoltura e i cambiamenti culturali ad essa associati in Nuova Guinea, il prossimo passo è guardare più da vicino gli stessi tesori appena esposti.

"Sulla base di questo faremo molte più ricerche sui singoli manufatti per contestualizzare il loro uso nella società della Nuova Guinea in quel momento. Quindi ora che abbiamo definito i bordi del puzzle in Nuova Guinea, è ora di riempirlo."