Numerosi studi hanno collegato il declino dei sindacati con l'aumento della disparità salariale, ma alcuni importanti sono venuti con domande.

Le domande sono sorte perché quegli studi si basavano su istantanee trasversali della popolazione, che non potevano seguire le persone o le loro carriere nel tempo. Ciò significava che non potevano spiegare come le caratteristiche individuali dei lavoratori, cose come talenti, contesto familiare, scolarizzazione e intelligenza—potrebbero spiegare parte della connessione sindacalizzazione-disuguaglianza.

Il professore di sociologia dell'Università dell'Illinois Tom VanHeuvelen ha cercato di affrontare questo problema in un nuovo studio che ha monitorato i singoli lavoratori nel periodo 1973-2015, utilizzando i dati della più lunga indagine longitudinale del paese sul reddito delle famiglie. Lo studio è stato pubblicato online dalla rivista Forze Sociali .

VanHeuvelen ha scoperto che l'entità dell'associazione tra sindacalizzazione e disuguaglianza salariale in quegli studi precedenti si riduce di circa la metà una volta prese in considerazione queste caratteristiche dei lavoratori. Cosa rimane, però, è "notevolmente robusto, " Egli ha detto.

"Trovo che sia gli effetti diretti che quelli indiretti del declino sindacale siano davvero robusti mentre segui le persone lungo le loro carriere. Significa che se i sindacati fossero rimasti forti, è probabile che il rendimento salariale tipico delle persone sarebbe stato più alto, ed è probabile che i salari sarebbero stati più prevedibili e meno volatili".

La connessione sindacalizzazione-disuguaglianza rimane anche quando si guarda solo ai membri non sindacali, o presso gli iscritti al sindacato solo nel settore pubblico o solo nel settore privato, ha detto VanHeuvelen. Ad esempio, lo studio suggerisce che i lavoratori non sindacalizzati avrebbero visto una crescita salariale dal 3 al 7% superiore nel corso delle loro carriere se non fosse stato per il declino del potere indiretto dei sindacati.

La connessione rimane anche quando si considerano solo i lavoratori che si sono trasferiti, o solo quelli che non si sono trasferiti, tra industrie o regioni del paese. Rimane anche se si guarda solo agli ultimi tre decenni o solo ai lavoratori nati dal 1960.

"È lo stesso messaggio da asporto in ogni caso, " ha detto. "La linea di fondo è che gli stipendi sarebbero probabilmente più grandi, e gli stipendi sarebbero probabilmente più sicuri e affidabili, se i sindacati non fossero diminuiti nel tempo".

Parlando degli effetti diretti del declino sindacale, VanHeuvelen si riferisce alla capacità dei sindacati di contrattare e difendere i propri membri. Gli effetti indiretti sono quelli derivanti dall'influenza dei sindacati nella costruzione di reti sociali e nel promuovere politiche o programmi pubblici:restrizioni sull'orario di lavoro, sicurezza sul lavoro, accesso all'assistenza sanitaria, buoni pasto, ecc. - che avvantaggiano tutte le famiglie dei lavoratori, sia unione che non unione.

Questi effetti indiretti fanno dei sindacati un'ancora in quella che altri ricercatori hanno chiamato "economia morale, "Van Heuvelen ha detto, definite come norme di equità ampiamente condivise che sono state istituzionalizzate nelle regole e nei costumi del mercato e che possono ridurre la disuguaglianza retributiva, anche tra imprese e lavoratori non sindacalizzati.

Il principale set di dati per lo studio è venuto dal Panel Study of Income Dynamics, con sede presso l'Università del Michigan. Iniziato nel 1968, "è considerato uno dei gold standard dei dati sulla disuguaglianza e degli studi longitudinali, "raccogliere dati approfonditi sulle singole famiglie nel tempo, Egli ha detto.

VanHeuvelen si è detto molto sorpreso dai risultati, che è andato contro le sue aspettative quando ha iniziato la ricerca. Ha assunto che ci sarebbe stato poco effetto dopo aver tenuto conto delle caratteristiche individuali dei lavoratori, o quella che i ricercatori chiamano "eterogeneità non osservata".

"Pensavo di trovare un solido effetto dell'appartenenza sindacale, ma non un effetto di questa più ampia importanza contestuale."