Prima del 1870, L'India aveva a malapena le ferrovie. Non aveva nemmeno molti canali, e solo una piccola percentuale della popolazione viveva lungo i tre fiumi principali. Quindi, quando le merci devono essere trasportate, la gente usava sterzare, che potrebbe tirare merci a circa 20 miglia al giorno.

Ma gli inglesi, I governanti coloniali dell'India, ha iniziato a costruire linee ferroviarie, e poi ne ho costruite altre. Nel 1930, erano più di 40, 000 miglia di ferrovie in India, e le merci potevano essere spedite a circa 400 miglia al giorno.

Il risultato? Come mostra l'economista del MIT David Donaldson in uno studio appena pubblicato sull'impatto economico della costruzione di infrastrutture, le ferrovie hanno promosso il commercio che ha aumentato il reddito agricolo reale del 16%.

"Dimostra che nei luoghi in cui la ferrovia è arrivata in India, il tenore di vita è migliorato, "dice Donaldson, professore al Dipartimento di Economia del MIT.

l'articolo di Donaldson sull'argomento, "Ferrovie del Raj:stima dell'impatto delle infrastrutture di trasporto, " appena pubblicato nel Rivista economica americana , può anche parlare dell'importanza delle infrastrutture in senso più ampio. Dopotutto, come annota sul giornale, circa il 20 per cento dei prestiti della Banca mondiale nel mondo in via di sviluppo va a progetti infrastrutturali. E negli Stati Uniti, continua il dibattito sul valore della costruzione e della ristrutturazione delle strade americane, ponti, ferrovia, porti, e aeroporti.

E mentre ogni paese è diverso, e le circostanze cambiano nel tempo, La ricerca di Donaldson suggerisce che la crescita che l'India ha sperimentato con la crescita delle sue ferrovie è stata specificamente il risultato di un aumento del commercio, una constatazione generale che potrebbe essere applicata ad altri paesi e ad altre epoche.

"Linee fantasma" e il fallimento della crescita

L'introduzione delle ferrovie in India, allora costituita dall'India moderna, Pakistan, e Bangladesh—iniziato nel 1853, ma il 98% delle linee ferroviarie esistenti in India fu costruito dal 1870 al 1930. Utilizzando documenti d'archivio mai quantificati prima in un singolo studio, comprese informazioni sul commercio, prezzi, e produzione:Donaldson ha tracciato per primo la crescita delle tracce in 235 distretti geografici. Ha poi contato la crescita del commercio tra quei distretti, così come la crescita del commercio internazionale originato in quelle aree.

Guardando 17 diverse colture che rappresentavano il 93 percento della superficie coltivata in India nel 1900, Donaldson ha analizzato le statistiche annuali sul reddito per acro per tutti i prodotti agricoli, tenendo conto di fattori come i dati sulle precipitazioni nella stima della produttività agricola.

In tutto, la crescente presenza delle ferrovie ha ridotto il costo del commercio, riduzione dei divari di prezzo tra le regioni, e ha aumentato la quantità di merci scambiate.

Nel suo studio, Donaldson anticipa diversi avvertimenti alla sua conclusione. Ad esempio:cosa succederebbe se le ferrovie fossero costruite in aree che sarebbero comunque cresciute? Per affrontare questo, ha studiato cosa è successo nelle regioni in cui gli inglesi pianificarono ma non costruirono circa 40, 000 miglia di linee ferroviarie—"linee fantasma, "come li chiama lui.

"Potrebbe essere che i pianificatori fossero solo bravi a prevedere la crescita, e hanno messo le ferrovie in posti che sarebbero comunque decollati, " dice Donaldson. "In tal caso, queste correlazioni non indicherebbero la causalità. Ma è rassicurante vedere che nei luoghi che hanno scelto ma poi hanno deciso di non costruire, per una serie di motivi piuttosto idiosincratici, non si vedono cambiamenti sistematici nell'attività economica nel periodo in cui quelle linee ferroviarie sarebbero state costruite".

In quei casi, la mancanza di rotaie apparentemente ha limitato la crescita; anche nelle zone dove le ferrovie sono state costruite per ragioni militari, il commercio è cresciuto.

Un'altra questione è se la crescita sia derivata dalla maggiore capacità di scambiare merci, o se fosse, dire, la diffusione delle conoscenze tecniche resa possibile dal miglioramento dei trasporti che ha fatto la differenza. I dati di Donaldson mostrano che in tutta l'India, i cambiamenti nell'apertura al commercio seguono da vicino l'arrivo delle ferrovie, mentre altri tipi di cambiamenti tecnologici no, e non si collegano alla crescita in modo distinguibile.

"Ci sono altri effetti che le ferrovie avrebbero potuto avere, "Dice Donaldson. "Ma quando lo analizzi, sembra che una maggiore apertura commerciale abbia avuto un ruolo importante nel modo in cui le ferrovie hanno influito sugli standard di vita".

Il passato dell'India, il nostro presente?

Ancor prima della sua formale pubblicazione, "Ferrovie del Raj" ha avuto un impatto significativo nel suo campo. Donaldson è stato insignito della John Bates Clark Medal 2017 in economia, assegnata dall'American Economic Association (AEA) al miglior studioso di età inferiore ai 40 anni, in parte sulla base della ricerca del documento.

"Questo documento è ampiamente considerato sia come una svolta metodologica che come un documento sostanzialmente importante nel campo, " ha osservato l'AEA nella sua citazione del 2017 del lavoro di Donaldson.

Ancora, come Donaldson riconosce prontamente, è una questione aperta quanto ampiamente si possano applicare tali risultati. I cambiamenti nelle infrastrutture dell'India molti decenni fa hanno un impatto sul mondo di oggi? Sottolinea che ogni episodio di crescita che possiamo studiare è storico, quindi lo studio della materia può far luce sui meccanismi economici che potrebbero applicarsi oggi.

"C'è un certo dibattito sulla differenza tra economia e storia economica, " Donaldson dice. "Ma io non vedo molta distinzione. La storia è piena di episodi interessanti da cui possiamo imparare, e se vuoi guardare i dati, come penso che dovremmo, allora guarderai sempre al passato."

Inoltre, come osserva Donaldson, perché il suo studio individua un ruolo particolare per il commercio come motore di crescita, possiamo provare a valutare progetti analoghi oggi:strade, porti, e altro ancora, in termini di potenziale impatto commerciale, anche se tali forme di trasporto sono diverse.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.