Swinburne e Museums Victoria hanno annunciato la scoperta di diverse ossa di teropodi, incluso un artiglio lungo 20 centimetri, dalla costa Otway di Victoria.

Le ossa sono state trovate nella Formazione Eumeralla, un deposito geologico che ha circa 107 milioni di anni.

Fossili di teropodi:il gruppo di dinosauri che include famosi predatori come Tyrannosaurus e Velociraptor, così come gli uccelli moderni, sono relativamente rari in Australia. I nuovi esemplari vittoriani sono stati scoperti in un sito noto come "Eric the Red West" sulla costa di Otway tra il 2011 e il 2017, dai volontari che lavorano agli scavi annuali del team Dinosaur Dreaming.

Questi scavi si tengono ogni febbraio e sono coordinati da marito e moglie paleontologi, La professoressa di Swinburne Patricia Vickers-Rich e il dottor Thomas Rich dei Musei Victoria.

In precedenza, il sito di Eric il Red West aveva prodotto lo scheletro di Diluvicursor pickeringi , una specie unica di dinosauro ornitopode che è stata descritta e nominata nel 2018.

I nuovi fossili di teropodi sono stati trovati isolati piuttosto che come parte di uno scheletro. Questo perché furono trasportati a una certa distanza da dove morirono i teropodi dagli antichi, profondo, fiumi impetuosi. Questi fiumi serpeggiavano attraverso l'allora stretta valle del rift (ora Stretto di Bass) che si aprì quando l'Australia e la Tasmania si separarono durante il primo periodo del Cretaceo, più di 110 milioni di anni fa.

Le ossa vittoriane assomigliano a quelle del Queensland occidentale

Molte delle ossa di teropodi trovate nel sito di Eric the Red West provengono da un gruppo di teropodi chiamati megaraptoridi. intrigante, sembrano quasi identici a quelli del teropode megaraptoride australiano Australovenator wintonensis dal Queensland occidentale.

Australovenator visse circa dieci milioni di anni dopo, e migliaia di chilometri più a nord del megaraptoride vittoriano. Ciò suggerisce che i teropodi megaraptoridi hanno vagato su gran parte dell'Australia e per un lungo periodo di tempo.

La ricerca sui nuovi resti di teropodi vittoriani è stata condotta dal Dr. Stephen Poropat di Swinburne come parte di una borsa di studio post-dottorato in paleontologia dei vertebrati.

Secondo il dottor Poropat, che da diversi anni conduce ricerche sui dinosauri australiani, la presenza di teropodi megaraptoridi a Victoria che sono quasi indistinguibili da Australovenator —ma più vecchio di circa dieci milioni di anni—è insolito.

"Le somiglianze tra i resti del megaraptoride vittoriano e l'Australovenator sono sorprendenti, " dice il dottor Poropat.

"Se avessimo trovato queste ossa di teropodi nel Queensland, probabilmente li avremmo chiamati Australovenator wintonensis . Ma sono di Victoria, che fa sorgere la domanda:"Potrebbe esistere una specie di dinosauro per più di dieci milioni di anni, in tutta l'Australia orientale?" Forse."

Australovenator visse nel Queensland circa 95 milioni di anni fa, accanto a diverse specie di dinosauri sauropodi dal collo lungo (come Diamantinasaurus matildae e Savannasaurus elliottorum ). Però, le rocce di 107 milioni di anni del Victoria occidentale che hanno prodotto le nuove ossa di teropodi non hanno prodotto un solo frammento di osso di sauropodi.

"Questo è importante, perché ci dice che i teropodi megaraptoridi australiani non dipendevano interamente dai sauropodi per il cibo, " dice il dottor Poropat.

"Troviamo denti di megaraptoridi con carcasse di sauropodi nel Queensland centrale tutto il tempo, ma sembra che si siano comportati bene a Victoria, dove i sauropodi sembrano essere stati assenti".

Quindi i teropodi megaraptoridi facevano affidamento su un'altra fonte di cibo nel Victoria? Il dottor Poropat la pensa così. "I sauropodi adulti erano molte volte più pesanti dei megaraptoridi adulti, quindi attaccarli sarebbe stato pericoloso. Quello che sappiamo è che un altro gruppo di dinosauri erbivori, gli ornitopodi, era abbondante nel Victoria (basato sulle ossa) e nel Queensland centrale (basato sulle impronte).

"Anche se gli ornitopodi potrebbero essere stati i pasti ideali per i megaraptoridi in entrambe le regioni, I megaraptoridi del Queensland avevano un'altra scelta di cibo:le bistecche di sauropodi! Che fossero fresche o su carcasse in decomposizione, sarebbero stati un elemento piuttosto allettante da avere nel menu!"

Le nuove ossa di teropodi sono conservate al Melbourne Museum. Un altro viaggio sul campo al sito di Eric the Red West è previsto per novembre 2019. Il Dr. Poropat spera che possano ancora essere trovate più ossa di megaraptoridi lì.

Il documento scientifico che descrive i nuovi fossili è stato pubblicato giovedì 10 ottobre nel Journal of Vertebrate Paleontology .