I ricercatori dell'Istituto di paleontologia e paleoantropologia dei vertebrati (IVPP) dell'Accademia cinese delle scienze hanno trovato una nuova specie di gallo cedrone in rocce di sei-nove milioni di anni nella provincia di Gansu, nella Cina occidentale. La specie appena scoperta punta a seccare, habitat aridi vicino al bordo dell'altopiano tibetano mentre saliva alla sua attuale altitudine estrema.

Secondo il loro studio pubblicato in Frontiere in ecologia ed evoluzione il 31 marzo la nuova specie, chiamato Linxiavis inaquosus, riempie una lacuna di quasi 20 milioni di anni nella documentazione fossile di sandgrouse.

Il fossile dello scheletro parziale comprende gran parte del corpo, come i cingoli scapolari, quadrilatero, ossa di entrambe le ali, vertebre, e parte di una gamba. Sfortunatamente, manca la testa.

"Come il più antico fossile di un gallo cedrone in Asia e il fossile più completo conosciuto dal gruppo, il nuovo scheletro fornisce un collegamento chiave per ampliare la nostra comprensione dell'evoluzione del gallo cedrone che vive oggi in Cina, così come l'ecosistema associato all'altopiano tibetano e le specie che vivono solo lì, " ha detto il dottor Li Zhiheng, primo autore dello studio.

Sandgrouse sono un gruppo di 16 specie di uccelli legati a colombe e piccioni che vivono in alcune delle zone più aride di tutta Europa, Asia, e dell'Africa. L'associazione tra sandgrouse e ambienti secchi ha aiutato gli scienziati a determinare che l'area vicino all'altopiano tibetano era ugualmente arida quando Linxiavis inaquosus viveva durante il periodo noto come il tardo Miocene.

"La maggior parte delle persone probabilmente penserebbe all'altopiano tibetano, con la sua alta quota, bassi livelli di ossigeno, e sole cocente come uno degli ultimi posti ad essere invaso da un gruppo di animali. Ma in questo caso, il nostro fossile suggerisce che il gallo cedrone potrebbe essersi adattato rapidamente all'asciutto, altopiano montuoso milioni di anni fa, " ha detto il coautore Dr. Thomas A. Stidham.

È importante sottolineare che questo fossile risale al periodo noto come tardo Miocene, quando l'altopiano tibetano continuava a salire rapidamente in altitudine e a cambiare il clima dell'Asia centrale con un aumento dell'aridità, insieme a una forte stagione dei monsoni.

Questo fossile è stato trovato a oltre 2, 000 metri sul livello del mare e in vista delle vette dell'altopiano tibetano che superano i 4, 000 metri. Tale elevazione è di gran lunga maggiore di quella in cui tutte le specie di gallo cedrone, fatta eccezione per lo specializzato Sandgrouse tibetano, vivere oggi.

Nonostante l'altitudine e le condizioni aride, altri fossili della zona mostrano che l'ecosistema era piuttosto vario. Il dottor Stidham spiega, "Se ti trovassi ai margini dell'altopiano tibetano dove si trova il nostro fossile di sei o sette milioni di anni fa, sarebbe sembrato un documentario naturalistico sulle savane africane, con l'orizzonte pieno di parenti estinti di iene, elefanti, rinoceronti, maiali, antilopi, cavalli, struzzi, avvoltoi, falchi, e ovviamente ora, gallo di sabbia."

"Stiamo scoprendo molti uccelli fossili in questa zona dell'altopiano tibetano che ci aiutano a capire le relazioni tra l'altopiano, cambiamento climatico, e biodiversità. È probabile che continueremo a scoprire fossili di uccelli più insoliti e sorprendenti come questo gallo cedrone e il fagiano con una trachea più lunga del suo corpo che abbiamo riportato un paio di anni fa, " ha detto il dottor Li.