Il cinguettio luminoso della rana coquí, il simbolo nazionale di Porto Rico, ha probabilmente risuonato nelle foreste caraibiche per almeno 29 milioni di anni.

Un nuovo studio pubblicato su Lettere di biologia descrive un osso del braccio frammentato da una rana del genere Eleutherodactylus, noto anche come rane della pioggia o coquís. Il fossile è il più antico ritrovamento di rane nei Caraibi e, opportunamente, è stato scoperto sull'isola dove i coquí sono più amati.

"È un tesoro nazionale, " ha detto David Blackburn, Curatore di erpetologia del Florida Museum e autore principale dello studio. "Non solo questa è la prova più antica di una rana nei Caraibi, capita anche di essere una delle rane che sono l'orgoglio di Porto Rico e imparentata con la grande famiglia Eleutherodactylidae, che include le rane invasive della Florida".

Jorge Velez Juarbe, curatore associato di mammiferi marini presso il Museo di storia naturale della contea di Los Angeles, ha trovato il fossile su uno sperone fluviale nel comune di San Sebastian nel nord-ovest di Porto Rico. Velez-Juarbe e i precedenti sforzi di raccolta dei suoi collaboratori nel sito hanno scoperto semi fossili, mucche di mare, tartarughe dal collo laterale e i più antichi resti di gaviali e roditori nei Caraibi, risalente alla prima epoca dell'Oligocene, circa 29 milioni di anni fa.

Ancora, "sono state tante le visite dalle quali sono uscito a mani vuote negli ultimi 14 anni, " ha detto. "Ho sempre mantenuto le mie aspettative non troppo alte per questa serie di affioramenti".

In questo viaggio nel 2012, ha pettinato i depositi per mezza giornata senza molta fortuna quando un piccolo osso, parzialmente esposto nel sedimento, catturato il suo sguardo. Lo esaminò con la lente a mano.

"Al momento, Non riuscivo a capire cosa fosse, "Velez-Juarbe ha detto. "Poi una volta tornato a casa, pulito intorno ad esso con un ago per vederlo meglio e controllato alcuni riferimenti, Sapevo di aver trovato la rana più antica dei Caraibi".

L'antico coquí sostituisce un fossile di rana d'ambra scoperto nella Repubblica Dominicana nel 1987 per il titolo di rana caraibica più antica. Mentre il fossile di ambra era originariamente stimato avere 40 milioni di anni, gli scienziati ora datano l'ambra dominicana a circa 20-15 milioni di anni fa, ha detto Blackburn.

Sulla base di dati genetici e alberi genealogici, gli scienziati avevano ipotizzato che le rane della pioggia vivessero nei Caraibi durante l'Oligocene, ma mancava di qualsiasi prova fossile. Il piccolo, le ossa leggere delle rane spesso non si conservano bene, soprattutto se abbinato al caldo, clima umido dei tropici.

Abbinare un singolo frammento osseo a un genere o a una specie "non è sempre un processo facile, " Ha detto Velez-Juarbe. Può anche dipendere dal trovare l'esperto giusto. La sua ricerca di aiuto per identificare il fossile si è rivelata vuota fino a una visita del 2017 al Florida Museum, dove una volta era stato un ricercatore post-dottorato.

"Ho avuto modo di parlare con Dave di progetti, e il resto è ormai storia, " Egli ha detto.

Forse prima arrivando nei Caraibi facendo rafting dal Sud America, rane del genere Eleutherodactylus, che comprende circa 200 specie, dominare la regione oggi.

"Questo è il gruppo più diversificato di due ordini di grandezza nei Caraibi, " Blackburn ha detto. "Hanno diversificato in tutti questi diversi specialisti con varie forme e dimensioni del corpo. Anche diverse specie invasive appartengono a questo genere. Tutto ciò solleva la questione di come abbiano fatto ad essere così".

Un osso parziale del braccio potrebbe non raccontare l'intera storia dell'evoluzione del coquí, ma è un inizio.

"Sono entusiasta che, poco per volta, stiamo imparando a conoscere la fauna selvatica che viveva a Porto Rico 29-27 milioni di anni fa, "Velez-Juarbe ha detto. "Ritrovamenti come questo ci aiutano a svelare le origini degli animali che vediamo oggi nei Caraibi".