Il cranio dell'embrione di Titanosauro insieme a una ricostruzione del cranio e della testa. Credito:Kundrat et al. /Biologia attuale
Circa 25 anni fa, i ricercatori hanno scoperto i primi embrioni di dinosauro in un enorme terreno di nidificazione di dinosauri titanosauri vissuti circa 80 milioni di anni fa in un luogo noto come Auca Mahuevo in Patagonia, Argentina. Ora, ricercatori che riportano sulla rivista Biologia attuale il 27 agosto descrivono il primo cranio embrionale quasi intatto. La scoperta aggiunge alla nostra comprensione dello sviluppo dei dinosauri sauropodi, un gruppo caratterizzato dal lungo collo e code e piccole teste forse più familiari nel Brontosauro, e suggerisce che potrebbero aver avuto caratteristiche facciali specializzate come neonati che sono cambiate man mano che diventavano adulti.
"L'esemplare studiato nel nostro articolo rappresenta il primo cranio embrionale conservato in 3-D di un sauropodomorfo sauropode, " afferma Martin Kundrat del PaleoBioImaging Lab dell'Università Pavol Jozef Šafárik, Repubblica Slovacca. "La caratteristica più sorprendente è l'aspetto della testa, il che implica che i piccoli di dinosauri giganti possono differire per dove e come hanno vissuto nelle loro prime fasi di vita. Ma poiché differisce nell'anatomia facciale e nelle dimensioni dagli embrioni di sauropodi di Auca Mahuevo, non possiamo escludere che possa rappresentare un nuovo dinosauro titanosauro".
Anche il nuovo esemplare embrionale di dinosauro proviene dalla Patagonia, anche se la sua origine precisa non è nota. Questo perché l'uovo è stato esportato illegalmente dal paese e portato all'attenzione dei ricercatori solo in un secondo momento. Quando Terry Manning, un coautore dello studio dell'Arizona, realizzato la conservazione unica e l'importanza scientifica dell'esemplare, ha accettato di inviare questo fossile unico in Argentina per ulteriori studi. Ora è ospitato con altri embrioni di titanosauria da Auca Mahuevo sotto la cura di Rodolfo Coria al Museo Municipal Carmen Funes in Plaza Huincul.
Nel nuovo studio, Il team di Kundrat ha utilizzato una nuova tecnologia di imaging chiamata microtomografia di sincrotrone per studiare la struttura interna delle ossa, i denti, e tessuti molli del dinosauro embrionale. Le scansioni hanno permesso a Kundrat e al coautore Daniel Snitting, Università di Uppsala, Svezia, per trovare dettagli nascosti, compresi minuscoli denti conservati profondamente in minuscole cavità mascellari. Hanno anche trovato elementi parzialmente calcificati della scatola cranica embrionale e quelli che sembrano essere i resti dei muscoli temporali.
Le scansioni hanno permesso ai ricercatori di ricostruire l'aspetto più plausibile del cranio nei sauropodi titanosauri prima della schiusa. Questi dettagli sono utili per confronti tassonomici o di sviluppo tra dinosauri correlati.
Una prospettiva ingrandita del cranio embrionale di Titanosauro insieme a una ricostruzione del cranio. Credito:Kundrat et al. /Biologia attuale
I risultati suggeriscono anche che i piccoli sauropodi potrebbero essersi schiusi dall'uovo con l'aiuto di una protuberanza ispessita piuttosto che di un "dente d'uovo" ossuto. Hanno anche scoperto prove che i dinosauri embrionali usavano il calcio derivato dal guscio d'uovo molto prima che fossero pronti a schiudersi.
Riferiscono che i piccoli di titanosauria sono emersi con una faccia temporanea moncerotide (con un solo corno). Avevano anche aperture retratte sul naso (narici) e una visione binoculare precoce. "Suggeriamo un aspetto alternativo della testa per i bambini di questi giganti della Patagonia, " dice Kundrat.
I risultati suggeriscono che i giovani sauropodi avevano una testa e una faccia specializzate che si trasformavano man mano che i giovani dinosauri crescevano e maturavano in adulti. I risultati hanno implicazioni per la nostra comprensione dei dinosauri e di come vivevano, dicono i ricercatori. "Le uova di dinosauro sono per me come capsule del tempo che portano un messaggio dai tempi antichi, " dice Kundrat. "Questo è stato il caso del nostro esemplare che racconta una storia sui giganti della Patagonia prima che si schiudessero.
Embrione di sauropodi dopo preparazione acida. Credito:Martin Kundrat, Gruppo di ricerca sulla biodiversità evolutiva Università Pavol Jozef Šafárik
"Il nostro studio ha rivelato diversi nuovi aspetti sulla vita embrionale dei più grandi dinosauri erbivori che vivevano sul nostro pianeta, " aggiunge. "Una faccia cornuta e una visione binoculare sono caratteristiche molto diverse da quelle che ci aspettavamo nei dinosauri titanosauri".
Kundrat dice che continuerà a studiare dinosauri embrionali di altri continenti usando la tecnologia del sincrotrone.
