Molto prima che gli antenati dell'uomo iniziassero a cacciare grandi mammiferi per la carne, una dieta grassa ha fornito loro il nutrimento per sviluppare cervelli più grandi, pone un nuovo documento in Antropologia attuale .

Il documento sostiene che i nostri primi antenati acquisirono un gusto per il grasso mangiando il midollo prelevato dai resti scheletrici di grandi animali che erano stati uccisi e mangiati da altri predatori. L'argomento sfida l'opinione ampiamente diffusa tra gli antropologi secondo cui il consumo di carne è stato il fattore critico nel preparare il terreno per l'evoluzione degli esseri umani.

"Probabilmente i nostri antenati hanno iniziato ad acquisire un gusto per il grasso 4 milioni di anni fa, il che spiega perché lo bramiamo oggi, "dice Jessica Thompson, l'autore principale del documento e un antropologo della Yale University. "I serbatoi di grasso nelle ossa lunghe delle carcasse erano un enorme pacchetto calorico in un paesaggio povero di calorie. Potrebbe essere stato questo a dare a una popolazione ancestrale il vantaggio di cui aveva bisogno per innescare la catena dell'evoluzione umana".

Thompson, che si è recentemente iscritto alla facoltà di Yale, completato il documento mentre era alla facoltà della Emory University.

Mentre concentrarsi sul grasso rispetto alla carne può sembrare una sottile distinzione, la differenza è notevole, dice Thompson. I nutrienti di carne e grasso sono diversi, così come le tecnologie necessarie per accedervi. Il consumo di carne è tradizionalmente associato alla produzione di taglienti, strumenti di pietra scheggiata, mentre per ottenere midollo ricco di grasso bastava frantumare le ossa con un sasso, Note Thompson.

Gli autori esaminano le prove che il desiderio di midollo potrebbe aver alimentato non solo una crescita delle dimensioni del cervello, ma la ricerca di andare oltre lo frantumare le ossa con le rocce per creare strumenti più sofisticati e cacciare animali di grandi dimensioni.

"È così che è nata tutta la tecnologia:prendere una cosa e usarla per alterare qualcos'altro, " dice Thompson. "Questa è l'origine dell'iPhone proprio lì."

I coautori del documento includono gli antropologi Susana Carvalho dell'Università di Oxford, Curtis Marean dell'Arizona State University, e Zeresenay Alemseged dell'Università di Chicago.

Il cervello umano consuma il 20% dell'energia del corpo a riposo, o due volte quella del cervello di altri primati, che sono quasi esclusivamente vegetariani. È un mistero per gli scienziati come i nostri antenati umani abbiano soddisfatto le richieste caloriche per sviluppare e sostenere i nostri cervelli più grandi.

Un paradigma incentrato sulla carne per l'evoluzione umana ipotizza che una popolazione di scimmie abbia iniziato a cacciare e mangiare più attivamente la piccola selvaggina, che divenne un trampolino di lancio evolutivo per il comportamento umano di cacciare grandi animali.

Il documento sostiene che questa teoria non ha senso nutrizionale. "La carne degli animali selvatici è magra, " Dice Thompson. "In realtà ci vuole più lavoro per metabolizzare le proteine ​​magre di quello che si ottiene indietro".

Infatti, mangiare carne magra senza una buona fonte di grassi può portare ad avvelenamento da proteine ​​e malnutrizione acuta. I primi esploratori dell'Artico, che hanno tentato di sopravvivere esclusivamente con carne di coniglio, descrisse la condizione come "fame di coniglio".

Questo problema proteico, accoppiato con l'energia necessaria per una scimmia eretta con piccoli canini per catturare e mangiare piccoli animali, sembrerebbe escludere il consumo di carne come via per alimentare la crescita del cervello, dice Thompson.

Il nuovo documento presenta una nuova ipotesi, tornando indietro di circa 4 milioni di anni, al Pliocene. Quando l'antenato umano iniziò a camminare principalmente su due gambe, regioni dell'Africa densamente boscose si stavano sgretolando in mosaici, creando praterie aperte.

"I nostri antenati umani erano probabilmente creature goffe, " dice Thompson. "Non erano bravi sugli alberi, come gli scimpanzé, ma non erano necessariamente così bravi neanche sul campo. Così, cosa hanno fatto le prime scimmie che camminavano erette della nostra stirpe per avere così tanto successo? In questa fase, c'era già un piccolo aumento delle dimensioni del cervello. Come lo alimentavano?"

Thompson e i suoi coautori propongono che i nostri primi antenati maneggiassero le rocce mentre cercavano cibo nelle praterie aperte. Dopo che un predatore aveva finito di mangiare un grande mammifero, queste scimmie erette esplorarono gli avanzi frantumandoli e scoprirono il midollo nascosto nelle ossa degli arti.

"Le ossa hanno sigillato il midollo come un contenitore Tupperware, prevenire la crescita batterica, " dice Thompson. E le uniche cose che potrebbero aprire questi contenitori, lei aggiunge, erano le fauci spaccaossa delle iene o un'abile scimmia che brandiva una roccia.

L'ipotesi offre una spiegazione di come l'antenato umano possa aver raccolto le calorie extra necessarie per favorire un cervello più grande, molto prima che ci siano prove di un incendio controllato, che avrebbe potuto mitigare il problema dei batteri in decomposizione, carne macinata. L'ipotesi del grasso precede di oltre 1 milione di anni la maggior parte delle prove anche per la fabbricazione di strumenti di base di semplici scaglie di pietra.

Gli scienziati dovrebbero iniziare a cercare prove di comportamenti distruttivi delle ossa nei primi antenati umani, ha detto Thompson.

"I paleoantropologi cercano ossa per lo più complete, e poi concentrandosi sull'identificazione dell'animale morto, " dice Thompson. "Ma invece di interrogarsi sulla creatura di origine dell'osso, dovremmo chiedere, "Cosa ha rotto questo osso?" Dobbiamo iniziare a raccogliere piccoli pezzi di ossa frantumate per aiutare a mettere insieme questo tipo di informazioni comportamentali".