Il COVID-19 sta sconvolgendo tutti i settori dell'economia globale, e il settore energetico è tutt'altro che immune. Mentre l'attività economica rallenta precipitosamente nel suo modo catastrofico, il settore dell'energia fossile che guida parte di tale attività sta rispondendo. Con il crollo della domanda a causa della pandemia, la prima risposta si vede nei prezzi. Un barile di petrolio ora si vende a 25 dollari o meno, in calo da oltre $ 60 all'inizio del 2020. La seconda risposta si vede nella produzione. Finora la produzione è rimasta stabile negli ultimi due mesi, ma le aziende hanno annunciato massicci tagli alla spesa che presto limiteranno la produzione.

Ma la produzione non si è fermata del tutto. È probabile che le società di estrazione e raffinazione stiano vendendo per profitti ridotti o forse anche in perdita. Ma c'è qualcos'altro che ha grandi implicazioni sia per gli sforzi di stimolo del governo che per la forma della futura ripresa economica.

Quel qualcos'altro è lo stoccaggio. Le società energetiche utilizzano una varietà di modi per immagazzinare prodotti grezzi e raffinati. Ci sono vasti serbatoi di stoccaggio o caverne sotterranee in punti lungo la catena di approvvigionamento petrolifero. Sono inoltre presenti grandi capacità di stoccaggio in impianti normalmente dedicati al trasporto del petrolio e dei suoi derivati:navi cisterna, vagoni cisterna, camion cisterna, così come le condutture a lunga distanza.

Le società di energia fossile hanno forti incentivi a continuare a estrarre e raffinare finché c'è un posto dove immagazzinare i prodotti fino a quando la domanda e il prezzo non si riprendono. Il divario stimato tra la domanda e l'offerta mondiale di petrolio sarà di 7,4 milioni di barili/giorno per il primo trimestre del 2020. Gli impianti di stoccaggio si stanno riempiendo rapidamente in tutto il mondo e presto lo saranno. Secondo i dati sulle materie prime, ci sono attualmente oltre 3,5 miliardi di barili di scorte globali di greggio. Questa enorme offerta globale ha implicazioni ampie e complesse per l'eventuale ripresa dell'economia globale.

Ma la nostra preoccupazione qui si concentra sulla questione urgente di come progettare l'assistenza governativa alle società di energia fossile. Questa assistenza è giustamente caratterizzata come un salvataggio, uno straordinario sforzo del governo per attutire il colpo del crollo della domanda e garantire che il danno fatto non persista dopo il ritorno della domanda.

Negli Stati Uniti, il pacchetto di aiuti al coronavirus recentemente approvato escludeva $ 3 miliardi per "salvare" l'industria petrolifera. Ma quell'esclusione è avvenuta all'ultimo minuto e per volere del caucus democratico; la prossima volta, un pacchetto di incentivi potrebbe anche includere un salvataggio per il petrolio. In Canada, piani per salvare l'industria sono in divenire. Mentre i prezzi continuano a scendere, I produttori dello stato petrolifero negli Stati Uniti e in tutto il mondo probabilmente esploreranno modi per fornire sollievo alle compagnie petrolifere. Qualsiasi di questi aiuti messi a disposizione per il petrolio deve essere progettato per evitare che un adeguato salvataggio diventi un sussidio nascosto. Qualsiasi compensazione per i costi di stoccaggio del petrolio che viene venduto a $ 25 al barile ora ma che potrebbe vendere a $ 100 al barile in una futura ripresa non è un salvataggio. Anziché, è il sussidio che fornisce una futura manna per le compagnie petrolifere.

L'assistenza deve attenuare gli effetti temporanei della bassa domanda:salario di emergenza dei lavoratori, i costi del minimo sicuro delle attrezzature di raffinazione, e così via. Nei luoghi in cui le entrate petrolifere rappresentano una parte sostanziale delle entrate del governo, tale assistenza dovrebbe essere diretta a garantire la continuità della spesa pubblica.

E l'assistenza non deve sovvenzionare ulteriormente gli ostacoli a un sistema energetico pulito, un sistema che fornisce costi totali inferiori, operazioni più sicure, e prestazioni ambientali più sane.

Le persone ragionevoli possono avere un vivace dibattito politico su come sovvenzionare una transizione dall'energia fossile all'energia senza emissioni di carbonio. Ma chiamare un sussidio un salvataggio non è come farlo.