Jal Mehta, docente di pedagogia presso la Graduate School of Education (GSE), e Sarah Bene, Ed.M. '13, Ed.D. '17, ha visitato 30 scuole superiori pubbliche innovative in tutto il paese per esaminare dove gli studenti stavano sperimentando ciò che i due chiamano apprendimento più profondo. Quello che trovarono fu sorprendente:anche nelle scuole più celebri, l'apprendimento che consente agli studenti di crescere come pensatori e studenti critici e creativi è più spesso l'eccezione che la regola. The Gazette ha incontrato Mehta per parlare del libro che ha recentemente pubblicato con Fine, "Alla ricerca di un apprendimento più profondo, "il ruolo degli insegnanti nel guidare gli studenti verso un apprendimento più profondo, e cosa serve per rifare il liceo americano.

Domande e risposte:Jal Mehta

GAZETTE:Tu e il tuo coautore avete visitato scuole superiori di successo alla ricerca di esperienze di apprendimento più profonde. Puoi dirci cosa hai trovato?

MEHTA:Ci sono buone notizie e cattive notizie. La cattiva notizia era che in queste scuole, che erano stati raccomandati come luoghi di apprendimento del 21° secolo o forme particolarmente rigorose di apprendimento tradizionale, gli studenti hanno ancora sperimentato un'istruzione non impegnativa; stavano facendo molti fogli di lavoro e compiti di livello piuttosto basso, dove ci si aspettava che memorizzassero i contenuti e applicassero algoritmi piuttosto che analizzare, sintetizzare, e creare. È stato piuttosto deludente perché queste scuole erano viste come luoghi che cercavano di rompere gli schemi. La buona notizia era che c'erano spazi all'interno di quasi tutte le scuole in cui stava accadendo un potente apprendimento. In quasi tutte le scuole che abbiamo visitato, tra cui molte scuole pubbliche tradizionali, c'erano punti luminosi:insegnanti davvero avvincenti e classi elettive e attività extracurriculari in cui gli studenti erano coinvolti e imparavano facendo.

GAZETTE:Come descrivi l'apprendimento più profondo?

MEHTA:L'apprendimento più profondo è la comprensione non solo delle caratteristiche superficiali di una materia o disciplina, ma le strutture o le idee sottostanti. Se stessimo parlando di una cellula biologica, l'apprendimento superficiale sarebbe in grado di nominare le parti della cellula; l'apprendimento più approfondito sarebbe in grado di comprendere le funzioni della cellula e le loro interrelazioni.

Quando ascolti lo spettacolo "Car Talk, " stai ascoltando una conversazione tra qualcuno che ha una comprensione superficiale della propria auto e qualcuno che ha una comprensione più profonda. Una persona chiamerà e dirà:"La mia macchina tende a rallentare quando piove." E poi uno dei ragazzi dirà, "Bene, succede di più con tempo caldo o freddo?" Il chiamante può vedere solo i sintomi; la persona all'altro capo del telefono può vedere il sistema e ha una teoria o una diagnosi di base su ciò che potrebbe accadere.

Diciamo anche nel nostro libro che l'apprendimento più profondo tende ad emergere all'intersezione della padronanza, identità, e creatività. La padronanza sta sviluppando conoscenze e abilità significative; l'identità è vedere te stesso come connesso al fare il lavoro; e la creatività non è solo acquisire conoscenza, ma fare qualcosa sul campo. Quando questi tre elementi si uniscono, spesso produce un apprendimento profondo.

GAZETTE:Il tuo libro dice che l'apprendimento più approfondito avviene più nelle lezioni elettive ed extracurriculari che nelle classi principali. Perché?

MEHTA:Quando abbiamo visitato le scuole, abbiamo chiesto agli studenti, insegnanti, e amministratori per indicarci gli spazi di apprendimento più potenti nelle loro scuole. Spesso indicavano classi elettive e spazi extracurriculari. La ragione di ciò è che gli elettivi offrono maggiori opportunità di approfondire. Per esempio, un insegnante potrebbe tenere un corso di storia di prima media, che va dall'antica Mesopotamia alla Rivoluzione francese a rotta di collo, e poi forse nel pomeriggio, sta insegnando un corso elettivo sulla Guerra Fredda, dove stanno guardando il film, letteratura, storia, e così via. E ovviamente, una delle caratteristiche degli elettivi è che sono eletti, quindi sia gli studenti che gli insegnanti scelgono di essere lì; la scelta è chiaramente parte della storia.

Per quanto riguarda gli extracurriculari, abbiamo approfondito il tema del teatro e del dibattito, e quelli erano domini davvero diversi, ma condividevano una serie di elementi. È iniziato con uno scopo:gli studenti sapevano perché erano lì, quello che stavano cercando di produrre, e perché era importante. C'era anche un senso di comunità molto più forte negli extracurriculari; gli studenti hanno descritto questi luoghi come "famiglia". E c'erano molte opportunità per la leadership degli studenti invece di ricevere passivamente la conoscenza. C'era molta motivazione e passione intrinseche:queste sono le parti dell'identità e della creatività del deep learning. Ma c'erano anche molti feedback attenti, la pratica, e raffinatezza:questa è la parte della maestria.

Abbiamo anche scoperto che le migliori classi principali condividevano le stesse caratteristiche delle extracurriculari; c'era uno scopo creato o da un progetto, una domanda essenziale, o da una cosa autentica che stava cercando di essere prodotta. C'era una vera attenzione nel cercare di costruire il giusto tipo di comunità; c'era molto apprendimento tra pari osservando come gli altri studenti stavano lavorando o facendo commenti. Ci sono molti paralleli tra il meglio di ciò che abbiamo visto nelle classi principali e nelle lezioni elettive ed extracurriculari. Era solo che le strutture esterne sembrano supportarlo meglio negli spazi elettivi ed extrascolastici.

GAZETTE:Dove sta accadendo di più l'apprendimento più profondo? Sta accadendo nelle scuole innovative o in quelle tradizionali?

MEHTA:La principale differenza tra le scuole charter e magnet e le tradizionali scuole superiori comprensive è che alcune di queste scuole tematiche sono state in grado di essere più coerenti perché sono state in grado di definire una visione dell'apprendimento e organizzare sia il lavoro degli studenti che il lavoro degli insegnanti in una direzione. Nelle grandi scuole superiori, è difficile farlo perché stanno cercando di soddisfare così tante richieste ed esigenze diverse. Le scuole più piccole hanno avuto più successo nel creare una maggiore coerenza delle esperienze di apprendimento nelle loro classi. Nelle grandi scuole la coerenza potrebbe venire di più a livello di dipartimento, dove gli insegnanti possono definire una visione dell'istruzione, allineare il curriculum, e organizzare l'apprendimento per abbinare.

Ma per le persone che hanno questa immagine in testa che ci sono scuole charter innovative dove c'è tutto questo grande lavoro in corso, e poi ci sono questa sorta di scuole pubbliche tradizionali bloccate nel fango, quell'immagine è falsa in base alla nostra indagine. Su tutto, entrambi i gruppi di scuole presentano molte variazioni tra gli insegnanti; ci sono insegnanti davvero convincenti in entrambi i gruppi di spazi. Ma tutti gli insegnanti convincenti che presentiamo nel nostro libro hanno più di 35 anni. Nella misura in cui le scuole charter attingono a insegnanti più giovani, in un certo senso le scuole tradizionali possono effettivamente avere un vantaggio perché i loro insegnanti tendono ad essere più grandi e ad avere più esperienza. Penso che l'immagine giusta da avere sia che ci siano molti insegnanti davvero avvincenti là fuori, ma sono sparsi in molti tipi diversi di scuole.

GAZETTE:Uno dei capitoli del tuo libro si concentra su sette insegnanti. Cosa fanno che li rende insegnanti convincenti?

MEHTA:Li definiamo insegnanti convincenti quando danno ai loro studenti una sfida, compito di pensiero di ordine superiore, e dove almeno tre quarti degli studenti erano molto impegnati in quel compito. Volevamo capire come gli insegnanti hanno creato questi spazi, e cosa c'era di diverso in questi spazi. Una risposta era l'ethos della classe. Questi insegnanti hanno creato spazi dove hanno unito rigore e gioia e che erano intellettualmente impegnativi, ma anche aperto, giocoso, e caldo. Creare questa combinazione è impegnativo, ma davvero potente quando raggiunto. Hanno enfatizzato meno la copertura e visto di più le cose da diverse angolazioni.

Un'altra parte importante era che avevano una visione diversa dello scopo di ciò che stavano facendo. Penso che molti insegnanti tradizionali si considerino l'uomo o la donna di mezzo tra Newton e Darwin e gli studenti:qualcuno ha scoperto la conoscenza, e il loro compito è farlo entrare nella testa degli studenti. I nostri insegnanti più convincenti vedevano i loro studenti essenzialmente come ricercatori nelle materie che stavano studiando; gli studenti erano gli storici o gli scienziati. Stavano cercando di aiutare gli studenti a possedere gli standard dei loro campi o discipline e anche di ispirarli a interessarsi alle loro materie a lungo termine.

Facciamo una distinzione, nel nostro lavoro, tra apprendimento potente e apprendimento profondo. Diciamo che un apprendimento potente può avvenire in un'ora, ma l'apprendimento profondo può avvenire solo per un lungo periodo di tempo. Ci vuole tempo per sviluppare la conoscenza, abilità, e padronanza di un dominio, e questi insegnanti stavano cercando di entusiasmare gli studenti per questa traiettoria.

GAZETTE:Qual è il ruolo degli insegnanti nel processo di approfondimento?

MEHTA:La maggior parte degli insegnanti sta cercando di spostarsi abbastanza rapidamente su grandi carichi di contenuti, che è quello che pensano ci si aspetti da loro dagli standard statali, quartieri, guide curriculari. Ma il risultato è stato che non c'è tempo per esplorare le questioni in modo più approfondito o esaminare le cose da angolazioni più diverse. Significava anche che gli studenti diventavano abbastanza cinici nei confronti della scuola e iniziavano a pensare a cosa dovevano fare per ottenere un A.

Ti faccio un esempio. Abbiamo trovato un insegnante. Lo chiamavamo Mr. Fields. Stava insegnando una filosofia come classe di letteratura. Nella classe del signor Fields, gli studenti leggevano brevi brani di testo filosofico, e passavano molto tempo a cercare di capire cosa dicevano quei testi. Il giorno in cui eravamo lì, stavano discutendo la frase di Cartesio "Penso, dunque sono" e facendo una serie di ipotesi:"I computer pensano, ma esistono allo stesso modo degli oggetti animati?" o "Se sei in uno stato vegetativo, non puoi pensare, ma tu esisti ancora." Quello che il signor Fields stava cercando di fare era che gli studenti facessero un vero lavoro filosofico, che sta esplorando una varietà di diverse situazioni o ipotetiche e cercando di pensare in quali circostanze si applica questo principio più generale. Alla fine della lezione, Egli ha detto, "Domani, parleremo di come Cartesio mostri che la senzienza degli esseri umani dimostra che c'è un Dio." E gli studenti hanno detto, "Come fai a saperlo? Su quali basi?" Una volta che hai tirato fuori il gatto dello scetticismo dal sacco, non puoi semplicemente tornare a far credere agli studenti a tutto ciò che dice l'insegnante. Gli studenti hanno anche detto che stavano parlando con i loro amici nei corridoi o anche con i loro carpool di queste ipotetiche, ed è così che sai che stanno vivendo una potente esperienza di apprendimento.

GAZETTE:Da studente delle superiori, hai avuto insegnanti che ti hanno colpito?

MEHTA:Il mio insegnante di storia, Signor Lakin. L'ho avuto in decima elementare. Prima che avessi la sua classe, Pensavo che la storia fosse un argomento noioso, dove c'erano molti fatti e date che non aveva molto senso ricordare. Mi ha insegnato che la storia riguarda essenzialmente l'interpretazione e il tentativo di capire perché sono accaduti i principali eventi storici. Oltre a leggere il libro di testo, abbiamo letto saggi scritti da storici che ti hanno aiutato a pensare, Per esempio, la guerra civile era fondamentalmente un conflitto economico o razziale o entrambi? E come fai a saperlo? Ho scritto una tesina per la sua classe, che ha dato il primo giorno ed era dovuto il 12 marzo.

GAZETTE:Ti ricordi ancora la data di scadenza?

MEHTA:Lo ricordo ogni anno il 12 marzo. Abbiamo detto, "Quanto tempo dovrebbe essere?" E lui ha detto, "Bene, L'indirizzo di Gettysburg di Lincoln era di sole 250 parole, ma nessuno di voi è Lincoln, quindi penso che 50 pagine andrebbero bene." Sono indiano dalla parte di mio padre, e potremmo scegliere l'argomento. Il mio articolo riguardava se la spartizione di India e Pakistan fosse inevitabile e se sarebbe stato possibile per indù e musulmani vivere insieme in un unico stato. Ho fatto ricerche sulla storia del conflitto indù-musulmano, risalendo al XV secolo, and concluded that it probably was inevitable because there was a history of wars between the two groups, a topic that is in the news again right now. In un senso, I had been a kid who really liked math, logic, and puzzles because they were real ways to use your brain, but Mr. Lakin showed me that in the human world we live, you can similarly apply rigorous standards of evidence, take on big questions, and think and reason about them. I'm still doing that right now, so that course changed my life.

GAZETTE:What do you think needs to happen for schools and teachers to engage in deeper learning?

MEHTA:The single most important thing to do is to give more adults the kinds of experiences that we want them to give to students. People have a lot of false dichotomies in their heads, like either they learn the content or it will be fun and interesting. Either it will be rigorous or it will be relevant to the students. Once you've had an experience where you see that those things can and should go together, it becomes much easier to think that that's the way the system should be organized. Storicamente, most education hasn't been like this, which means that most people, be they teachers, genitori, amministratori, principals, district folks, state folks, or federal policy people, haven't had these kinds of deeper and powerful learning experiences. So essentially, we have a lot of people who aren't really sure what it is they're trying to create. Once people see what it is they're trying to create, then it's a lot easier to support changes in teaching practices and how we might organize schools.

If there was a demand for a different kind of education, then there would be lots of things we could change. We could change the kinds of assessments we give students. We could create opportunities for schools to reimagine how they use time in ways that would give them longer blocks, more interdisciplinary opportunities. We could create more connections between schools and institutions in the world. We could give students more agency and choice over their learning. There are a lot of things we can do, but fundamentally, we need to build the will for this, and the starting point is that people need to experience the kind of thing that we want them to create.

Questa storia è pubblicata per gentile concessione della Harvard Gazette, Il giornale ufficiale dell'Università di Harvard. Per ulteriori notizie universitarie, visita Harvard.edu.