Da quando è stato implementato il distanziamento sociale per rallentare la diffusione di COVID-19, molte famiglie stanno vivendo alti livelli di stress e conflitti:discussioni e conflitti tra genitori, tra genitori e figli, e tra fratelli.

E sebbene il distanziamento sociale sia un intervento frequentemente utilizzato nelle epidemie di malattie infettive, si sa poco di ciò che influenza la capacità di una famiglia di mantenere con successo il distanziamento sociale durante un periodo di isolamento e reclusione prolungati.

"Da una parte, indirizzare le risorse e sviluppare supporti per le famiglie durante il distanziamento sociale prolungato, abbiamo bisogno di maggiori informazioni sull'entità dell'aumento dello stress e dei conflitti familiari, compresa l'aggressione fisica, e come ciò influisca sul benessere immediato e a lungo termine di genitori e figli, " ha detto Mark Feinberg, professore di ricerca di salute e sviluppo umano presso l'Edna Bennett Pierce Prevention Center (PRC.)

"D'altra parte, sappiamo molto poco se tale stress e conflitto spingano genitori e figli fuori di casa - letteralmente - e se questo mina il distanziamento sociale e rappresenti un punto debole nella nostra lotta contro un'epidemia di malattie, " Ha aggiunto.

Feinberg e Gregory Fosco, professore associato di sviluppo umano e studi sulla famiglia e direttore associato della Repubblica popolare cinese, stanno guidando un team che studia l'impatto di COVID-19 e il distanziamento sociale su bambini e famiglie, attraverso una borsa di studio finanziata dagli Huck Institutes of the Life Sciences.

Valuteranno l'impatto del distanziamento sociale sui conflitti familiari e sulla salute di adulti e bambini, e valutare quali bambini e genitori sono i più vulnerabili agli impatti negativi del distanziamento sociale.

Allo stesso tempo, il team esaminerà il contrario:se la capacità dei genitori di sostenere l'implementazione a lungo termine delle pratiche di distanziamento sociale è influenzata dall'aumento dello stress e dei conflitti familiari.

"In definitiva, speriamo di scoprire quali sono i punti di resilienza che consentono alle famiglie di gestire il distanziamento sociale in modo ottimale, " ha detto Feinberg. "La mia ipotesi è che il rapporto di coparenting dei genitori, cioè, la loro capacità di sostenersi a vicenda, ascoltarsi a vicenda e risolvere i problemi familiari:sarà una risorsa chiave durante l'isolamento confinato delle famiglie durante il distanziamento sociale".

Questo lavoro viene condotto in due diversi campioni di famiglie con bambini di età compresa tra i due e i 10 anni che i ricercatori della Penn State seguono da 10 e 15 anni, rispettivamente. Il primo campione comprende i partecipanti a uno studio finanziato dal National Institute of Child Health and Human Development (NICHD), in cui Feinberg ha valutato l'impatto a lungo termine delle Fondazioni familiari, una base basata sull'evidenza, programma di transizione alla genitorialità incentrato sul miglioramento delle capacità di coparenting per promuovere il mentale, comportamentale, e la salute fisica dei genitori e dei loro figli.

Nel secondo campione, Feinberg e Fosco hanno esaminato l'impatto a lungo termine della programmazione per la prevenzione dell'uso di sostanze da parte degli adolescenti fornita da Promoting School-Community-University Partnerships (PROSPER), in uno studio randomizzato originariamente finanziato dal National Institute on Drug Abuse. Nell'attuale studio di follow-up finanziato dal NICHD, i ricercatori stanno esaminando l'impatto a lungo termine della prevenzione dell'uso di sostanze con le persone che hanno partecipato a PROSPER da adolescenti, e che ora hanno circa 20 anni e hanno figli propri.

Una domanda che i ricercatori stanno indagando è se una programmazione tempestiva della prevenzione possa produrre una resilienza a lungo termine delle famiglie. I partecipanti a Family Foundations e PROSPER sono stati assegnati in modo casuale a condizioni di prevenzione o controllo, e ora i ricercatori esamineranno se quelli nelle condizioni di prevenzione sono più capaci di far fronte allo stress acuto della pandemia di COVID-19 e al prolungato allontanamento sociale come genitori.

Domande simili sulla relazione tra distanziamento sociale e stress/conflitto familiare vengono valutate in un campione separato di genitori di genere diverso, in uno studio condotto dal membro del team Samantha Tornello, assistente professore di sviluppo umano e studi sulla famiglia.