Ricostruzione del pappagallo gigante Eracle, fanno impallidire uno stuolo di Kuiornis alti 8 cm, piccoli scriccioli neozelandesi che scorrazzano sul suolo della foresta. Credito:Dr Brian Choo, Università di Flinders
I paleontologi australiani hanno scoperto il pappagallo più grande del mondo, in piedi fino a 1 m di altezza con un enorme becco in grado di rompere la maggior parte delle fonti di cibo.
Il nuovo uccello è stato chiamato Heracles inexpectatus per riflettere le sue dimensioni e la sua forza simili a un mito erculeo e la natura inaspettata della scoperta.
"La Nuova Zelanda è famosa per i suoi uccelli giganti, ", afferma Trevor Worthy, professore associato della Flinders University. "Non solo i moa dominavano l'avifauna, ma oche giganti e azebilli condividevano il suolo della foresta, mentre un'aquila gigante dominava i cieli.
"Ma fino ad ora, nessuno ha mai trovato un pappagallo gigante estinto, da nessuna parte."
Il fossile neozelandese ha all'incirca le dimensioni del gigantesco piccione "dodo" delle Mascarene e il doppio del kakapo neozelandese incapace di volare, in pericolo di estinzione. in precedenza il più grande pappagallo conosciuto.
Come il kakapo, era un membro di un antico gruppo di pappagalli della Nuova Zelanda che sembrano essere più primitivi dei pappagalli che prosperano oggi in Australia e in altri continenti.
Esperti della Flinders University, L'UNSW Sydney e il Canterbury Museum in Nuova Zelanda stimano che Heracles sia alto 1 m, del peso di circa 7 kg.
Il nuovo pappagallo è stato trovato in fossili fino a 19 milioni di anni vicino a St Bathans a Central Otago, Nuova Zelanda, in un'area ben nota per un ricco raduno di uccelli fossili del periodo miocenico.
"Abbiamo scavato questi depositi fossili per 20 anni, e ogni anno rivela nuovi uccelli e altri animali, "dice il Professore Associato Degno, dal Laboratorio di Paleontologia della Flinders University.
Grafico che mostra la sagoma di Heracles inexpectatus accanto a una persona di altezza media e a una gazza comune. Credito:Professor Paul Scofield, Museo di Canterbury
"Mentre Eracle è uno degli uccelli più spettacolari che abbiamo trovato, senza dubbio ci sono molte altre specie inaspettate ancora da scoprire in questo interessantissimo deposito".
"Eracle, come il più grande pappagallo di sempre, senza dubbio con un enorme becco di pappagallo che poteva spalancare tutto ciò che voleva, potrebbe aver mangiato più dei cibi convenzionali per pappagalli, forse anche altri pappagalli, "dice il professor Mike Archer, dalla Paleontologia UNSW di Sydney, Centro Ricerche Geobiologia e Archivi della Terra (PANGEA).
"La sua rarità nel deposito è qualcosa che potremmo aspettarci se si stesse alimentando più in alto nella catena alimentare, " lui dice, aggiungendo i pappagalli "in generale sono uccelli molto intraprendenti in termini di interessi culinari".
"Nuova Zelanda keas, Per esempio, hanno persino sviluppato un gusto per le pecore da quando sono state introdotte dai coloni europei nel 1773."
Gli uccelli hanno ripetutamente evoluto specie giganti sulle isole. Così come il dodo, c'è stato un altro piccione gigante trovato alle Fiji, una cicogna gigante su Flores, anatre giganti alle Hawaii, megapodi giganti in Nuova Caledonia e Figi, gufi giganti e altri rapaci nei Caraibi.
Eracle viveva in una variegata foresta subtropicale dove molte specie di allori e palme crescevano con alberi di podocarpo.
"Indubbiamente, questi fornivano un ricco raccolto di frutti importanti nella dieta di Eracle e dei pappagalli e piccioni con cui viveva. Ma sul suolo della foresta Eracle gareggiava con gli azebill e i precursori del moa, "dice la professoressa Suzanne Hand, anche da UNSW Sydney.
"La fauna di St Bathans fornisce l'unica visione degli uccelli terrestri e di altri animali che vivevano in Nuova Zelanda da quando i dinosauri vagavano per la terra più di 66 milioni di anni fa, "dice Paul Scofield, Senior Curator al Canterbury Museum, Christchurch.
La curatrice della ricerca del Museo di Canterbury Vanesa De Pietri afferma che il deposito fossile rivela una fauna molto diversificata tipica dei climi subtropicali con coccodrilli, tartarughe, molti pipistrelli e altri mammiferi, e oltre 40 specie di uccelli.
"Questo era un posto molto diverso con una fauna molto diversa da quella sopravvissuta fino a tempi recenti, " lei dice.
"Prove per un pappagallo gigante del primo Miocene della Nuova Zelanda" (2019) di Trevor H Worthy, Suzanne J Hand, Michele Archer, R Paul Scofield e Vanesa L De Pietri è stato pubblicato in Lettere di biologia (Società Reale).
