La scoperta dei primi anfibi moderni conosciuti in Antartide fornisce ulteriori prove di un clima caldo e temperato nella penisola antartica prima della sua separazione dal supercontinente meridionale, Gondwana. I fossili, che appartengono alla famiglia delle rane dall'elmo, sono descritti in Rapporti scientifici questa settimana.

Thomas Mörs e colleghi hanno scoperto i resti fossili di un osso dell'anca e un osso cranico decorato durante le spedizioni a Seymour Island, Penisola Antartica, tra il 2011 e il 2013. Gli esemplari hanno circa 40 milioni di anni e dal periodo Eocene, ed entrambi appartengono alla famiglia dei Calyptocephalellidae, noto anche come rane con elmo. Finora in Antartide non erano state trovate tracce di anfibi o rettili a sangue freddo appartenenti a famiglie ancora esistenti.

Precedenti prove suggeriscono che gli strati di ghiaccio si siano formati in tutta la penisola antartica prima della rottura finale del supercontinente meridionale Gondwana nei continenti dell'attuale emisfero australe, compreso il Sud America e l'Antartide. La nuova scoperta suggerisce che le condizioni climatiche della Penisola Antartica durante il tardo Eocene medio potrebbero essere paragonabili al clima umido e temperato nelle foreste del Sud America oggi, dove si trovano esclusivamente tutte e cinque le specie viventi di rana dall'elmo.

I risultati indicano che le foreste del Sud America potrebbero essere un moderno analogo del clima antartico appena prima della glaciazione del continente meridionale e potrebbero ora ospitare specie originariamente trovate in tutta la penisola antartica.