"Se guardi agli argomenti più grandi e divisivi che stiamo avendo in questo momento, "dice Simon DeDeo, Professore esterno SFI e professore della Carnegie Mellon University, "Spesso siamo d'accordo sui fatti. Non siamo d'accordo sulle spiegazioni".

Cosa rende una spiegazione abbastanza buona? A titolo personale, le persone hanno risposte diverse a questa domanda, e non tutti sono d'accordo, afferma un recente articolo su Trends in Cognitive Sciences di DeDeo e del primo autore Zachary Wojtowicz (Carnegie Mellon). Gli autori utilizzano la regola di Bayes, un famoso teorema di probabilità e statistica, per indagare ciò che apprezziamo nelle spiegazioni scientifiche e morali.

La semplicità è una caratteristica di una buona spiegazione. Nelle scienze, Per esempio, alcune persone lottano per un principio di semplicità noto come "parsimonia, " es:"Qual è il programma più breve che posso scrivere per produrre questi risultati?" Altri preferiscono ciò che Wojtowicz e DeDeo chiamano "co-spiegazione, " che cerca di risolvere più enigmi con una risposta, poi valuta i risultati alla luce di nuove rivelazioni. In fisica, questo si manifesta spesso come ricerca di un principio o meccanismo unificante che agisce attraverso schemi apparentemente disparati.

Ma le spiegazioni più incantevolmente semplici possono scontrarsi con quelle complesse che rappresentano il mondo in modo più completo. Parte della sfida è che spiegazione e previsione non sono la stessa cosa; gli algoritmi di deep learning potrebbero prevedere il prossimo futuro con una precisione sorprendente, ma non può spiegare i modelli che producono per farlo. Le "teorie del tutto" possono non riuscire a prevedere il mondo al di fuori dei loro set di dati di addestramento.

Le teorie del complotto sono un ottimo esempio di come una preferenza per quelle che gli autori chiamano "co-spiegazioni" possa andare storta. Prendi l'attentatore di Oklahoma City Timothy McVeigh, che è stato arrestato poco dopo l'attentato perché guidava senza targa con una pistola carica sul sedile del passeggero. La gente aveva difficoltà a capire come una mente criminale potesse essere così negligente, ed era più facile per alcuni credere che McVeigh fosse un capro espiatorio per una cospirazione d'élite.

"Le teorie del complotto sono per molti versi ottime spiegazioni, " dice DeDeo. "Dove i teorici della cospirazione sbagliano è spesso in un'estetica sbilenca, " trascurare il senso comune di un dominio e enfatizzare eccessivamente i valori associati, Per esempio, spiegazioni "unificanti".

Risposte onnicomprensive, per la virtù di trascurare la vera complessità, avere un prezzo.

"Spiegazioni, quando lavorano, incantaci, "DeDeo dice, citando la teoria dell'elettromagnetismo di James Clerk Maxwell come una spiegazione estremamente utile che "unifica" due forze invisibili. Ma di quello stesso incanto si può abusare anche quando domina un'estetica.

Ciò che alla fine mantiene chiunque onesto, secondo DeDeo, è interagire con altre persone con idee diverse su ciò che costituisce una spiegazione soddisfacente.