Più di 100 miliardi di tonnellate di materiali sono entrati nell'economia globale nel 2017 per generare energia, costruire infrastrutture e case, produrre cibo, e fornire beni di consumo come vestiti e telefoni. Ora ci sono più telefoni che persone sul pianeta, e si prevede che la quantità di vestiti acquistati raggiungerà oltre 92 milioni di tonnellate entro il 2030.

Alcune stime suggeriscono che il 99% delle cose che le persone acquistano viene scartato entro sei mesi dall'acquisto senza che il materiale venga recuperato. Questo perché abbiamo quella che potresti chiamare un'economia lineare. Funziona estraendo risorse e fabbricando prodotti da esse, che vengono venduti alle persone e poi generalmente smaltiti dopo un breve periodo di utilizzo.

Ma la pandemia di COVID-19 ha sconvolto la normale attività economica, immergendo l'economia globale in quella che potrebbe diventare la peggiore recessione economica dalla Grande Depressione. Piuttosto che cercare di far rivivere un sistema che è intrinsecamente dispendioso, la Commissione europea ha promesso di costruire un'economia circolare sostenibile post-pandemia.

L'idea di un'economia circolare è semplice:fare un uso migliore delle risorse, chiudere i circuiti dei flussi di risorse recuperando completamente i materiali invece di sprecarli, e prevenire sprechi e inquinamento attraverso una migliore progettazione di prodotti e materiali e mantenendoli in uso più a lungo.

Sembra fantastico, ma come potrebbe funzionare? Il nostro programma di ricerca ha sostenuto l'implementazione di un'economia circolare nel Regno Unito e abbiamo scoperto che esistono tre tipi principali.

1. Chiudere il ciclo con l'energia dai rifiuti

La prima strategia per "chiudere" i circuiti dei flussi di materiale è l'energia dai rifiuti (EfW) – bruciare il materiale di scarto per generare elettricità. Questo ha sostituito la discarica come principale metodo di trattamento dei rifiuti domestici nel Regno Unito. Le autorità locali del Regno Unito raccolgono 26 milioni di tonnellate di rifiuti all'anno, di cui 11 milioni di tonnellate vanno a EfW mentre tre milioni di tonnellate finiscono in discarica. Da tre a sei volte più rifiuti di plastica, cibo e tessuti vanno a EfW che vengono riciclati, così come i due terzi della carta straccia e del cartone.

Bruciare materiali che potrebbero essere riciclati significa che tutto ciò che è stato investito in essi è perso, come il denaro, energia, acqua e lavoro. Materiali come i nutrienti negli alimenti e le fibre nei tessuti vengono quindi sostituiti da risorse vergini, perpetuare gli impatti insostenibili dell'estrazione delle risorse.

Sebbene una recente indagine suggerisca che EfW potrebbe avere alcuni benefici sociali, come fornire calore alle famiglie povere di carburante, crea meno posti di lavoro rispetto al riciclaggio, riutilizzare, riparazione e rigenerazione e rilascia gas serra.

Ma gli investimenti nel Regno Unito favoriscono EfW. È il percorso di minor resistenza, richiedendo pochissime modifiche alle catene di approvvigionamento o al modo in cui le merci vengono consumate e smaltite. Il Regno Unito si sta praticamente dirigendo verso questa pseudo economia circolare che è effettivamente invariata rispetto al modello lineare take-make-waste, in sintonia con il prevalente pensiero economico a breve termine e un'attenzione particolare alla crescita del PIL.

2. Un'economia circolare basata sul riciclo

Un passo avanti rispetto a EfW è il recupero dei materiali:il riciclaggio. In Inghilterra, i volumi di rifiuti urbani e la quota raccolta per il riciclaggio sono rimasti pressoché invariati (42%) negli ultimi dieci anni. Alcuni tassi di riciclaggio sono aumentati (es. dal 5% all'11% per gli alimenti) ma altri sono diminuiti (dal 56% al 53% per carta e cartoncino).

I tessili sono particolarmente poveri. Il cittadino medio del Regno Unito acquista 26,7 kg di vestiti all'anno, il più alto in Europa, e un milione di tonnellate vengono scartate ogni anno in Inghilterra. La maggior parte dei vestiti gettati nella spazzatura viene incenerita, e sempre meno vengono riciclati (dal 17% all'11% dal 2010). Le fibre recuperate sono normalmente adatte solo per applicazioni di valore inferiore, come tappeti e isolanti. I vestiti nuovi raramente contengono più di una piccola percentuale di materiale riciclato, sostenere la domanda di risorse naturali vergini.

In un'economia circolare che si basa sul riciclaggio per chiudere i circuiti, le persone non sono costrette a cambiare la quantità di cose che comprano, ma i produttori e le società di gestione dei rifiuti cambierebbero più radicalmente. Per esempio, le bottiglie per bevande spesso utilizzano plastiche diverse per il corpo, cappuccio ed etichetta. Se questi si mescolano nel processo di riciclaggio riducono la qualità del materiale riciclato, ma separarli è imbarazzante. Tutti i prodotti dovrebbero essere riprogettati per garantire che siano riciclabili.

I produttori dovrebbero utilizzare più materiale riciclato anche nei nuovi prodotti, creare mercati per i materiali di recupero. Tuttavia, sarebbero necessari massicci investimenti nelle infrastrutture di riciclaggio. Proprio per raggiungere gli obiettivi di riciclaggio degli imballaggi in plastica, in Inghilterra servirebbero più di 50 nuovi impianti di riciclaggio.

Sebbene il riciclaggio normalmente sia meno dispendioso dal punto di vista energetico rispetto alla lavorazione di risorse vergini, utilizza ancora molta energia che produce emissioni di carbonio. Anche se tutto il riciclaggio utilizzasse energia rinnovabile, la nuova infrastruttura richiederebbe la costruzione di grandi quantità di materiali vergini. Nei paesi sviluppati la quantità totale di materiali all'interno dell'economia deve essere ridotta.

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3. Un'economia circolare sostenibile

Per realizzare un'economia circolare veramente sostenibile, le pratiche di consumo e di produzione dovrebbero cambiare insieme. Un'economia circolare sostenibile implica la progettazione e la promozione di prodotti che durano nel tempo e che possono essere riutilizzati, riparato e rigenerato. Ciò mantiene il valore funzionale dei prodotti, piuttosto che semplicemente recuperare l'energia oi materiali che contengono e creare continuamente nuovi prodotti.

Dobbiamo fare di più con meno materiale e consumare in modo responsabile. Per esempio, le persone nel Regno Unito dovrebbero comprare meno vestiti nuovi e indossare più spesso quelli che hanno già. Riparare e rinnovare i nostri vestiti preferiti può anche aiutare a usarli di più e sprecare di meno.

Nuovi modi di consumare aprono opportunità per modelli di business di economia circolare, come affittare vestiti e produrre cose di cui le persone hanno bisogno solo su richiesta. Modelli di business basati sul riutilizzo, leasing, la riparazione e la rigenerazione potrebbero generare quattro volte più posti di lavoro rispetto al trattamento dei rifiuti, smaltimento e riciclaggio. Generano attività economica locale, contribuendo a rafforzare le relazioni all'interno delle comunità.

Un'economia circolare sostenibile rappresenta un nuovo modello economico in cui l'obiettivo si sposta da una crescita ristretta del PIL al "progresso multidimensionale":il rafforzamento più ampio della qualità ambientale, benessere umano e prosperità economica per le generazioni attuali e future. Solo una tale economia circolare potrebbe potenzialmente rigenerare l'ambiente.

Il modo in cui utilizziamo le risorse ha trasformato la nostra economia e la nostra società in passato. Un'economia circolare ci offre la possibilità di offrire benefici sostenibili per il futuro. Non sprechiamolo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.