Ad agosto 2016, la prima grande nave da crociera attraversò il Passaggio a Nord Ovest, la via d'acqua settentrionale che collega gli oceani Atlantico e Pacifico. L'anno seguente, la prima nave senza rompighiaccio percorse la rotta del Mare del Nord, un percorso lungo la costa artica della Russia che era, fino a poco tempo fa, impraticabile da navi commerciali senza scorta.

Negli ultimi decenni parti dei mari artici sono diventate sempre più libere dai ghiacci tra la fine dell'estate e l'inizio dell'autunno. Poiché si prevede che il ghiaccio marino continuerà a ritirarsi a causa dei cambiamenti climatici, si prevede un aumento del traffico navale stagionale proveniente dal turismo e dalle merci. Uno studio dell'Università di Washington e dell'Università dell'Alaska Fairbanks è il primo a considerare i potenziali impatti sui mammiferi marini che utilizzano questa regione durante l'autunno e ad identificare quali saranno i più vulnerabili.

Lo studio è pubblicato la settimana del 2 luglio nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze . "Sappiamo dalle regioni più temperate che navi e balene non sempre si mescolano bene, eppure le navi sono pronte ad espandersi in questa regione sensibile, " ha detto l'autore principale Donna Hauser, che ha svolto la ricerca come ricercatore post-dottorato presso l'UW ed è ora professore assistente di ricerca presso l'Università dell'Alaska Fairbanks. "Anche andare proprio sopra il Polo Nord potrebbe essere percorribile nel giro di decenni. Solleva interrogativi su come consentire lo sviluppo economico proteggendo allo stesso tempo le specie marine artiche".

Lo studio ha esaminato 80 sottopopolazioni dei sette mammiferi marini che vivono nell'Artico e ha identificato i loro rischi su o vicino alle principali rotte di navigazione a settembre, un mese in cui l'Oceano Artico ha l'acqua più aperta.

Quarantadue di queste sottopopolazioni sarebbero esposte al traffico navale, e il grado di esposizione più le caratteristiche particolari di ciascuna specie determinano quali sono le più sensibili.

I mammiferi marini più vulnerabili sono risultati essere i narvali, o balene dalle zanne. Questi animali migrano attraverso parti del Passaggio a nord-ovest da e verso i loro habitat estivi.

"I narvali hanno tutti i tratti che li rendono vulnerabili ai disturbi dei vasi:si attaccano ad aree davvero specifiche, sono piuttosto inflessibili dove trascorrono l'estate, vivono solo in circa un quarto dell'Artico, e sono proprio nel bel mezzo delle rotte di navigazione, " ha detto la co-autrice Kristin Laidre, uno scienziato polare presso il Polar Science Center dell'UW Applied Physics Laboratory. "Si affidano anche al suono, e sono notoriamente ombrosi e sensibili a qualsiasi tipo di disturbo."

Altri mammiferi trovati vulnerabili erano il beluga e le balene della Groenlandia. Anche i trichechi erano vulnerabili perché alcune popolazioni sono relativamente piccole e si sa che vivono lungo le rotte di navigazione, rispetto alle popolazioni generalmente grandi e ampiamente distribuite di foche dagli anelli e barbute, che si sono rivelati meno vulnerabili.

Lo studio ha scoperto che gli animali meno vulnerabili erano gli orsi polari, che sono in gran parte a terra nel mese di settembre, e non fare affidamento sul suono subacqueo per la comunicazione o la navigazione. La spedizione in altre stagioni potrebbe avere un impatto maggiore.

Il documento ha anche identificato due "punti di presa, " passaggi stretti dove è più probabile che navi e animali si intersechino. Questi sono lo Stretto di Bering che separa gli Stati Uniti e la Russia, e Lancaster Sound nel territorio canadese settentrionale del Nunavut. Queste regioni avevano un rischio di conflitti due o tre volte superiore rispetto ad altre parti della rotta marittima.

"Questi punti di presa obbligatori sono usati dalle specie migratorie per entrare e uscire dall'Artico, ma sono anche passaggi necessari per le navi che utilizzano queste rotte marittime, " Hauser ha detto. "Identificare i rischi relativi nelle regioni artiche e tra i mammiferi marini può essere utile quando si stabiliscono strategie per affrontare i potenziali effetti".

Il viaggio attraverso l'Oceano Artico sta già iniziando, con la rotta russa che ha il maggior potenziale per le navi commerciali. La rotta del Mare del Nord ha avuto più di 200 navi dal 2011 al 2016, che erano tutti grandi navi. More than 100 vessels passed through the Northwest Passage during that time, with more than half being small, private vessels like personal yachts.

The International Maritime Organization in May established the first international guidelines for vessel traffic in the Arctic Ocean. The voluntary code was proposed by the U.S. and Russia to identify safe routes through the Bering Strait.

The new study could help to create future guidelines, prioritize different measures to protect marine mammals and identify areas needing further study, hanno detto gli autori.

"I think we can learn a lot from areas that have already been thinking about these kinds of conflicts between ships and marine mammal populations—for example the North Atlantic right whale, or fin and blue whales around California, " Laidre said. "We could aim to develop some mitigation strategies in the Arctic that help ships avoid key habitats, adjust their timing taking into account the migration of animals, make efforts to minimize sound disturbance, or in general help ships detect and deviate from animals."