I responsabili politici di tutto il mondo hanno risposto alla pandemia di COVID-19 con misure dure. A causa del rischio e dell'incertezza causati dal virus, l'attività economica si è contratta, colpendo più duramente aziende e lavoratori le cui attività si basano su contatti faccia a faccia. Paesi a basso reddito con capacità statali inferiori, tra cui infrastrutture sanitarie più deboli e meno dati per informare la politica, affrontare un equilibrio ancora più difficile tra le misure di politica sanitaria e i loro costi economici.

Di questo equilibrio si è discusso molto. Ma un aspetto altrettanto importante su cui riflettere è l'impatto potenzialmente più duraturo delle politiche utilizzate per affrontare la pandemia. Mentre i costi immediati della crisi sono grandi e visibili, le conseguenze a lungo termine sono meno visibili ma potenzialmente maggiori.

In questo articolo, consideriamo ciò che potremmo apprendere sulla base delle nostre precedenti ricerche sull'epidemia di Ebola 2014-2016 in Africa occidentale. Questo è stato il "più lungo, maggiore, più mortale, e... la più complessa [epidemia di Ebola] della storia."

Noi consideriamo, in particolare, l'impatto sulle giovani donne della chiusura di tutte le scuole primarie e secondarie nell'anno accademico 2014-2015. Utilizzando i risultati del nostro studio, evidenziamo le conseguenze delle chiusure e proponiamo interventi per contrastare questi impatti negativi.

Durante la pandemia di COVID-19 le scuole sono state chiuse in oltre 180 paesi, che colpisce quasi 1,6 miliardi di bambini, rappresenta oltre il 90% degli studenti iscritti.

Chiusure scolastiche

Il nostro esercizio di raccolta dati in Sierra Leone è stato originariamente progettato per valutare un intervento per l'empowerment delle giovani donne. Il programma prevedeva club in cui le giovani donne potevano incontrarsi, offrendo loro un pacchetto di formazione professionale, alfabetizzazione finanziaria, e informazioni su problemi di salute e riproduzione.

Più importante, i club offrivano alle donne uno spazio sicuro per incontrarsi. Da giugno 2014 in poi, abbiamo aperto 150 club in quattro distretti della Sierra Leone. I tassi di partecipazione erano alti, con oltre il 70% delle ragazze tra i 12 e i 24 anni che frequentano, corrispondente a circa 4, 500 ragazze e giovani donne complessive.

Il lavoro sul campo per la nostra linea di base è stato completato una settimana prima della segnalazione dei primi casi di Ebola nel maggio 2014. Nella nostra indagine di follow-up all'inizio del 2016, siamo stati in grado di tracciare 4, 800 ragazze in 200 villaggi in quattro distretti. Abbiamo usato questi dati dell'indagine per misurare come lo shock dell'Ebola ha influenzato le loro vite, valutare gli impatti durevoli post-epidemia, quando le politiche di lockdown erano finite e i mercati e le scuole avevano riaperto.

Abbiamo sfruttato l'implementazione randomizzata del programma per capire se gli spazi sicuri stabiliti come parte dell'intervento prima dell'epidemia hanno mitigato uno di questi impatti.

La nostra analisi mostra che nel corso dell'epidemia di Ebola, i tassi di gravidanza fuori dal matrimonio per le ragazze di età compresa tra 12 e 17 anni all'inizio della crisi sono aumentati di 7,2 punti percentuali. Ma questo è stato completamente invertito per coloro che avevano accesso, prima dell'epidemia, allo spazio sicuro di uno dei club nei villaggi trattati più disgregati.

I cambiamenti in gravidanza sono strettamente associati ai cambiamenti nelle iscrizioni scolastiche dopo la crisi. Quindi hanno importanti implicazioni per la capacità di queste giovani ragazze di aumentare le proprie capacità a lungo termine. Non tornando a scuola dopo l'epidemia alla riapertura delle scuole, è improbabile che le ragazze tornino a scuola mai più. La chiusura delle scuole durante l'epidemia può quindi avere un impatto permanente sulla vita futura di queste ragazze, poiché sono costretti a passare al lavoro o alle faccende domestiche più rapidamente di quanto avrebbero scelto se non ci fosse stata un'epidemia.

Nei villaggi di controllo, i tassi di iscrizione scolastica sono diminuiti di 16 punti percentuali durante la crisi. Quella caduta è stata dimezzata nei villaggi trattati più perturbati. Ciò è stato in gran parte dovuto al fatto che le ragazze non sono rimaste incinte durante la crisi e quindi sono state in grado di iscriversi nuovamente alla riapertura delle scuole.

Utilizzando ulteriori dati dei nostri sondaggi, siamo in grado di individuare alcuni dei cambiamenti chiave nella vita delle giovani donne. Scopriamo che le ragazze con accesso precedente ai club hanno riferito di trascorrere molto meno tempo con gli uomini, e sono stati in grado di mantenere più legami sociali con gli altri dopo l'epidemia.

Le chiusure temporanee delle scuole e la mancanza di opportunità economiche hanno spinto coloro che non avevano accesso ai club a trascorrere del tempo con gli uomini. Ciò ha comportato un aumento della gravidanza precoce e l'abbandono permanente dell'istruzione. Questo ha avuto implicazioni a lungo termine per le ragazze.

Cosa serve

Le risposte politiche al COVID-19 devono rispettare il distanziamento sociale. Ciò significa che è necessario pensare a disposizioni alternative per lo spazio sicuro. Per esempio, gli interventi potrebbero includere il sostegno alle giovani donne attraverso tutoraggio virtuale o chat di gruppo telefoniche, or any form of feasible group activities that take time that might otherwise be spent with men.

These might help in making sure that a short-lived epidemic shock does not damage lives in the long run. Such activities could also help girls build and maintain their social networks, enabling them to be more resilient during the crisis.

Our evaluation also suggests that equipping young women with a minimal set of competencies in reproductive health—such as using contraceptives or practicing safe sex—during the crisis might protect their welfare in the longer term.

The importance of addressing these challenges is clear:many countries through sub-Saharan Africa have relatively young populations—the majority of the population is aged below 25—and school closures could leave many adolescent girls vulnerable.

Acting now and with thought for the dynamic effects of policies can positively affect lives now and in the future.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.