Il latte di mucca è una parte importante della dieta di molti americani perché contiene vitamine e calcio fondamentali. Ma il consumo di latte ha sofferto durante la pandemia di COVID-19, insieme ad altri cibi, compreso il manzo, uova, frutta e verdura. Le chiusure economiche hanno gravemente interrotto le catene di approvvigionamento che spostano il cibo dalla fattoria alla tavola.

Il latte fornisce un caso di studio convincente. Prima della pandemia, l'industria lattiero-casearia statunitense era già alle prese con i bassi prezzi del latte, debito crescente, la guerra commerciale USA-Cina, depressione e stress diffusi tra gli agricoltori e accesso limitato nelle zone rurali ai servizi di salute mentale. Sempre più agricoltori lo stanno chiamando e, in casi rari ma in crescita, suicidarsi.

Come scienziati specializzati in ecologia e ambiente, stiamo studiando come il latte, un settore essenziale ma sofferente, sia stato colpito dal COVID-19. Abbiamo documentato una soluzione alla crisi della distribuzione del latte:i piccoli agricoltori innovativi del New Jersey, che stanno sopravvivendo a questi tempi difficili lavorando in cooperative e vendendo direttamente ai clienti.

Affrontare i cambiamenti nella domanda di latte

Cambiamenti nelle reti di distribuzione del latte che collegano gli allevatori, processori, rivenditori e consumatori possono essere difficili da vedere durante un viaggio a distanza sociale al negozio di alimentari. Ma esistono e stanno peggiorando.

I produttori lattiero-caseari scaricano ogni giorno migliaia di litri di latte. Nel Wisconsin, Il 50% dei prodotti lattiero-caseari dello stato non ha un posto dove andare, mentre gli acquirenti tipici come scuole e ristoranti rimangono chiusi e incapaci di acquistare latte e formaggio.

In Pennsylvania, dove le scuole acquistano fino al 40% delle vendite di prodotti lattiero-caseari in volume, la pandemia ha assillato un'industria già stressata che ha perso 470 allevamenti nel 2019. Alcuni grandi caseifici hanno iniziato a donare il latte direttamente alle banche alimentari piuttosto che scaricarlo, ma ci sono voluti mesi perché ciò accadesse con l'aiuto di intermediari senza scopo di lucro. Tali disposizioni sono patch, non soluzioni sistematiche per le lacune in una catena di approvvigionamento fragile.

I supermercati non possono vendere tutto il latte

Il latte è ancora molto richiesto nei negozi di alimentari e nei supermercati, ma la quota che normalmente andrebbe a scuole e ristoranti chiusi non ha acquirenti. Gli allevatori non possono ridurre la produzione di latte in risposta, anche se, perché le mucche continuano a produrre latte durante la pandemia.

Negozi di alimentari e supermercati non sono attrezzati per gestire il volume di latte disponibile. I loro requisiti di imballaggio sono abbastanza diversi dalle scuole e dai ristoranti che la rietichettatura e il riconfezionamento non sono fattibili. Il latte non originariamente destinato ai punti vendita al dettaglio non ha altra scelta che gettare lo scarico.

Lo spreco di latte e le donazioni sono segni che le catene di approvvigionamento mancano di resilienza:la capacità di riprendersi dallo stress, come un elastico che torna alla sua forma normale dopo essere stato allungato. Il dumping del latte è più un riflesso di catene di approvvigionamento rotte che di tendenze nell'offerta o nella domanda. Il fatto che gli Stati Uniti abbiano troppo latte per alcuni luoghi e troppo poco per altri evidenzia le debolezze delle catene di approvvigionamento alimentare convenzionali in mezzo a shock come il COVID-19.

una fattoria, un'economia

Il ripristino della domanda di latte attualmente oggetto di dumping potrebbe richiedere mesi, con perdite significative per i produttori. Eppure l'agricoltura tradizionale, dove il 4% più grande degli allevamenti statunitensi produce il 66% del latte, carne e verdure in base al valore:in genere non opera con un ampio buffer di offerta né dà priorità alla resilienza. Come si può ricablare questo sistema per renderlo più adattabile?

Qui nel New Jersey, le fattorie sono le quarte più piccole negli Stati Uniti, una media di 76 acri. Il settore lattiero-caseario del Garden State è particolarmente piccolo, comprende solo 50 aziende agricole e si posiziona al 44esimo posto su 50 stati nella produzione totale di latte. Ma nonostante le loro piccole operazioni, vediamo gli imprenditori agricoli locali del New Jersey come modelli di una strategia rivoluzionaria.

Piuttosto che vendere il loro latte a grandi aziende di trasformazione lattiero-casearia, queste fattorie locali strutturate verticalmente allevano mucche, trasformano il latte e altri alimenti e li vendono direttamente ai consumatori nei mercati e nei ristoranti gestiti dalle aziende agricole. Gli articoli invenduti ritornano alle fattorie come mangime o fertilizzante.

Questo sistema è altamente efficiente, anche durante l'attuale pandemia, perché gli agricoltori e i loro clienti rappresentano l'intera filiera. La domanda dei clienti per cibo prodotto localmente è in aumento in tutto il New Jersey e negli Stati Uniti.

Questi agricoltori non operano da soli. Si uniscono in cooperative, condividere le risorse per il bene di tutti. Gli allevatori con caseifici e macelli imbottigliano il latte e trasformano animali di altri produttori locali. Quelli che possiedono mercati, caffè e ristoranti fungono da centri di stoccaggio e vendita di latte, carne e prodotti di allevamenti limitrofi, generare profitti per tutte le parti.

Un futuro alimentare resiliente

A nostro avviso, Le fattorie locali del New Jersey sono in grado di riprendersi da disordini come una pandemia perché aggiungono un rapporto collaborativo, elemento "orizzontale" alle aziende agricole strutturate verticalmente. Man mano che le reti di agricoltori e consumatori crescono, diventano più connessi e sono in grado di ruotare e adattarsi in modo flessibile per soddisfare la domanda, creando così mosaici regionali di aziende agricole e clienti sempre più resistenti.

Consideriamo l'attuale successo delle fattorie Garden State come prova che i sistemi alimentari resilienti rendono l'agricoltura più piccola, non più grande. Mentre le reti alimentari si ricablano sulla scia del COVID-19, crediamo che una priorità debba essere promuovere sistemi alimentari flessibili e diversificati, come le reti di agricoltori-consumatori del New Jersey.

Ad esempio, le politiche agricole potrebbero essere progettate per accentuare l'efficienza dei piccoli agricoltori e la loro capacità di rispondere prontamente ai disturbi quando l'agricoltura su larga scala non può. Coltivare tale flessibilità è fondamentale per creare sistemi alimentari resilienti in un futuro incerto.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.