Un nuovo studio dell'Università dell'Ohio porta l'attenzione necessaria ai problemi del divario digitale nell'Ohio sudorientale degli Appalachi, una regione in ritardo rispetto al resto della nazione. Mancanza di accesso a Internet di qualità, abilità, e la motivazione stanno creando ancora più sfide mentre la nazione e il mondo passano alla conduzione di attività e comunicazioni vitali negli ambienti online durante la pandemia di COVID-19.

Lo studio, guidato dal dottor Laeeq Khan, un assistente professore e direttore del Social Media Analytics Research Team (SMART) Lab presso la Scripps School of Communication, rivela che la disuguaglianza digitale nella regione è particolarmente evidente, e preoccupante, quando si tratta di usi vitali di Internet che hanno un impatto maggiore sulla qualità della vita. "Disuguaglianza digitale nell'Ohio degli Appalachi:capire come la demografia, accesso ad Internet, e le abilità possono modellare l'uso delle informazioni vitali, " veniva pubblicato su Telematics and Informatics a luglio.

Sebbene il fatto che l'Appalachia abbia aree significative con accesso a Internet scarso o assente è ben documentato, questo studio si è concentrato su come le persone possono utilizzare Internet per compiti vitali che li aiutano a essere più attivi nella società.

Lo studio ha rilevato che anche quando Internet è disponibile, diverse disuguaglianze digitali sorgono perché i cittadini spesso mancano delle competenze e delle motivazioni per perseguire Vital Information Uses (VIU) che possono migliorare la loro qualità di vita. VIU può determinare la partecipazione politica e civica dei cittadini, contributo sociale, e beneficio complessivo per le loro comunità. Questi usi delle informazioni vitali sono quattro modi chiave in cui le persone possono utilizzare Internet per i bisogni sociali di base:salute, occupazione, formazione scolastica, e social.

"Una percentuale significativa dei residenti negli Appalachi dell'Ohio non ha Internet a casa, o hanno qualità e affidabilità inferiori alla media, " Khan ha detto. "Questo dimostra il divario economico e infrastrutturale in corso nella zona, che porta a un divario di sviluppo per le persone nella regione."

Le strutture pubbliche come le biblioteche aiutano a colmare il divario di accesso, sebbene la metà di questi utenti di Internet abbia affermato di non ritenere di essere altamente abile nell'uso di Internet. Inoltre, gli istituti di istruzione superiore della regione fungono da spina dorsale dell'economia locale, fornire occupazione e l'istruzione e la formazione necessarie.

"C'è un urgente bisogno di rafforzare le iniziative e i finanziamenti federali e statali nelle aree che stanno già impartendo tali competenze nella regione, " ha detto Khan.

Lo studio è stato completato all'inizio di marzo, e i suoi risultati sono stati solo amplificati da quando la pandemia globale di coronavirus ha costretto molte persone a lavorare o imparare da casa o ha perso il lavoro con la chiusura di scuole e aziende.

"Il pronto accesso a Internet di alta qualità probabilmente non è mai stato così importante nella nostra società, sottolineando la necessità di fare tutto il possibile per garantire a tutti gli Appalachi l'accesso a questo servizio di base, " Khan ha detto. "L'accesso e la capacità digitale sono fattori chiave per garantire che i cittadini siano in grado di partecipare alla società nella massima misura possibile e avvantaggiare le loro comunità nel loro insieme".

Lo studio si è concentrato sui quattro VIU nel tentativo di concentrarsi sull'uso di Internet orientato agli obiettivi, al contrario di attività inutili che fanno perdere tempo. Questi quattro sono:

• Salute, compreso il monitoraggio della salute, appuntamenti e servizi, e l'interazione medico-paziente. C'è un vantaggio nell'avere informazioni sanitarie online, e mentre gli Appalachi sono soggetti a malattie come l'obesità, malattie cardiache e polmonari, fumo e cancro, è un'area che ha meno accesso a tali informazioni sanitarie. A causa del COVID-19 e delle misure di distanziamento sociale, le televisite oi servizi di telemedicina sono diventati comuni e necessari in varie parti del Paese; però, senza internet di qualità, il divario digitale è destinato ad ampliarsi ulteriormente nell'Ohio degli Appalachi.
• Formazione scolastica. Internet offre una vasta gamma di opportunità educative, sia formale che informale, e l'accesso a Internet ha anche il potenziale per migliorare la qualità dell'apprendimento. Le statistiche mostrano che un adolescente su quattro a basso reddito non ha un computer a casa e uno su cinque non finisce i compiti a causa della mancanza di accesso digitale. I livelli di istruzione negli Appalachi seguono la media nazionale. Sebbene ci siano stati sforzi per fornire laptop a chi ne ha bisogno, l'accesso a Internet di qualità richiede investimenti infrastrutturali tempestivi.
• Ricerca di lavoro. La disponibilità di Internet potrebbe creare condizioni di parità per coloro che cercano migliori opportunità di lavoro. Una persona potrebbe trovare un lavoro perché Internet fornisce informazioni sulle opportunità di lavoro. La regione degli Appalachi ha registrato livelli di disoccupazione più elevati e livelli di reddito inferiori rispetto alla media nazionale, in parte a causa della mancanza di diverse opportunità di lavoro. La mancanza di Internet potrebbe anche spingere le aziende alla ricerca di posizioni per evitare l'area, anche.
• Uso dei social media:la ricerca ha dimostrato che se usati bene, i social media possono fornire enormi benefici a individui e comunità svantaggiati. I social media possono anche fungere da fonte vitale di notizie e informazioni, sebbene gli utenti abbiano anche bisogno di un alto livello di alfabetizzazione informativa per guadare la disinformazione dilagante che spesso si trova lì.

Lo studio è stato condotto attraverso sondaggi su persone che visitano biblioteche, mercati contadini, e centri comunitari in sette contee degli Appalachi nella regione dell'Ohio sudorientale:Atene, Hocking, Meigs, Morgana, Washington, Perry, e contee di Monroe.