Gli scienziati dell'Università dell'Oregon stanno esaminando prove archeologiche su come le popolazioni indigene usassero le lontre di mare, e le loro scoperte potrebbero aiutare gli abitanti dell'Alaska a confrontarsi con un numero crescente di mammiferi e abitanti dell'Oregon che vogliono reintrodurli sulla costa.

Prima che i commercianti di pellicce decimassero le popolazioni di lontre marine dall'Alaska all'Oregon, antenati di almeno una popolazione indigena dell'Alaska, il Tlingit, cacciava i mammiferi per le loro pelli ma probabilmente non per il cibo, secondo uno studio dell'antropologa Madonna Moss.

La sua ricerca, pubblicato ad aprile in Antichità americana , ha affrontato domande sull'uso tradizionale da parte delle popolazioni autoctone tra gli appelli per espandere la raccolta. Dalla loro reintroduzione negli anni '60, la popolazione delle lontre marine è aumentata.

Solo i nativi dell'Alaska che vivono lungo la costa sono autorizzati dalla legge federale a cacciare le lontre marine per la sussistenza e con pochi rifiuti. Usano le pelli per vestirsi, biancheria da letto, cappelli e altre insegne.

Alcuni ambientalisti hanno contestato il diritto dei nativi dell'Alaska di cacciare le lontre marine senza mangiarne la carne. I conservazionisti vogliono dimostrare che le popolazioni autoctone lo hanno fatto regolarmente come parte del loro caso per consentire la raccolta su larga scala per il consumo.

L'idea nasce tra le crescenti tensioni. Le lontre marine hanno ecosistemi alterati, rendendo più difficile per il pescatore commerciale catturare abalone, vongole, granchi di Dungeness, ricci di mare rosso e altri invertebrati consumati dalle lontre. Dal 1996 al 2005, l'industria è stata segnalata per aver subito una perdita economica di $ 11,2 milioni.

La ricerca di Moss, però, parla solo per gli antenati Tlingit.

Numerose popolazioni indigene dall'Alaska alla California hanno cacciato le lontre marine per migliaia di anni, disse il muschio. Poiché le lontre marine ricolonizzano il loro areale storico attraverso la crescita della popolazione o un'ulteriore reintroduzione, come lungo la costa dell'Oregon dove i mammiferi si vedono raramente, lei disse, scoprire se altre popolazioni autoctone mangiavano carne di lontra marina è degno di attenzione.

"La caccia alle lontre marine e l'uso delle pelli di lontre marine è stata una tradizione culturale Tlingit e Haida per migliaia di anni, "disse Muschio, docente presso il Dipartimento di Antropologia e curatore di zooarcheologia presso il Museo di Storia Naturale e Culturale. "Se le lontre marine vengono reintrodotte altrove sulla costa del Pacifico, o il loro numero aumenta costantemente da solo, Prime nazioni, I nativi americani e i nativi dell'Alaska dovrebbero essere coinvolti nella pianificazione e nel processo decisionale e avere la priorità in termini di diritti alle risorse".

Moss ha esaminato 461 lontre marine e 195 esemplari di foche trovati tra 940 ossa precedentemente raccolte in due dei 16 siti del sud-est dell'Alaska. Moss li ha esaminati alla ricerca di segni rivelatori di modifiche umane che derivano dall'uso delle lontre marine per scopi diversi. I popoli indigeni utilizzano le lontre marine da almeno 10, 000 anni.

Lavorando con il Sealaska Heritage Institute, Moss osservò anche il processo di scuoiatura delle lontre per le pelli e la macellazione da parte degli odierni Tlingit, e ha intervistato i membri della tribù sulla loro comprensione delle pratiche antiche da prima che le lontre di mare si estinguessero. Ha trovato poche prove del consumo umano, ma alcune per i cani Tlingit che mangiano carne di lontra.

Moss ha scavato i due siti negli anni '80 quando stava studiando resti di pesci e crostacei come parte della sua ricerca sulle economie di sussistenza dell'Angoon Tlingit. Mentre lavorava alla sua tesi, ha visitato l'UC Berkeley Museum, dove aveva ottenuto un catalogo manoscritto realizzato da ricercatori precedenti nei due siti. Da anni desiderava studiare le ossa della collezione, lei disse.

"È stato particolarmente gratificante trovare una domanda di ricerca che mi ha permesso di farlo e di interessare i miei colleghi Tlingit, " Ha detto Moss. "Sono stati sinceramente interessati e sostenere questa ricerca per diversi anni. Quando ho presentato questi risultati a Juneau al Sealaska Heritage Institute la scorsa estate, c'era una grande folla di ascoltatori, comprese le persone che dicevano che non avrebbero mai mangiato la lontra di mare, e altri a cui piaceva la carne."

Gli sforzi per reintrodurre le lontre marine sulla costa dell'Oregon fallirono negli anni '70, ma tra nuove chiamate per riprovare, un progetto di UO in corso potrebbe rivelarsi utile. Gli avvistamenti di lontre marine sulla costa sono rari e si pensa che riflettano visite temporanee piuttosto che residenza.

Le lontre di mare sono state decimate dai commercianti di pellicce euro-americani. Nel 1911, le lontre erano scomparse dall'Oregon, ha detto la candidata al dottorato dell'UO Hannah Wellman. Sta studiando l'ecologia storica delle lontre marine e dei cetacei:balene, delfini e focene, lungo la costa.

Wellman sta esplorando le pratiche passate delle popolazioni indigene dello stato studiando il DNA antico e tagliando i segni sui resti rinvenuti in due grandi siti archeologici vicino a Seaside negli anni '60 e '70. I resti sono al Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian e al Museo di Storia Naturale e Culturale dell'UO.

"Gli scavi hanno portato alla luce molto materiale, e ricercatori come me stanno lentamente analizzando l'osso animale che è stato raccolto, " ha detto Wellman, la cui ricerca è supervisionata da Moss. "La conservazione è stata davvero eccezionale."

Il DNA delle lontre marine dell'Oregon viene paragonato alle moderne lontre della California, così come resti di lontra marina datati dal 1857 al 1983 dalla Russia, Alaska, Columbia Britannica e Washington.

Ricerca precedente, Wellman ha detto, ha suggerito che le antiche lontre dell'Oregon fossero geneticamente collegate a quelle della California, il che potrebbe spiegare perché le lontre dell'Alaska utilizzate negli anni '70 falliscono. Sta usando una tecnologia di sequenziamento del DNA più robusta nella speranza di ottenere risultati definitivi.

"I segni di taglio sulle ossa dovrebbero darmi una buona idea dei modelli di utilizzo, " Wellman ha detto. "Sappiamo dall'archeologia, conoscenza tribale, storie orali ed etnografie che le lontre marine erano estremamente importanti per i gruppi indigeni lungo la costa nord-occidentale. Spero di fornire una visione davvero specifica su tale uso. Li hanno scuoiati per le loro pelli, mangiare la carne, o entrambi?"

Un ritorno delle lontre marine potrebbe alterare gli habitat marini e la pesca in Oregon, come è successo in Alaska. I resti dell'animale ora in fase di studio possono informare le questioni ecologiche attuali, ha detto Wellman, che è cresciuto vicino a Boston e ha conseguito una laurea presso la Tufts University.

"Il nostro obiettivo è fornire una fonte aggiuntiva di dati in tempo reale ai gestori della fauna selvatica e ai biologi mentre discutono della reintroduzione delle lontre marine in Oregon, " ha detto. "Condivideremo i nostri risultati con l'Elakha Alliance, che sta studiando la fattibilità di reintroduzioni in Oregon, così come le tribù dell'Oregon."