Cosa ha causato la scomparsa di Homo neanderthalensis, una specie che apparentemente possedeva tante capacità quanto l'Homo sapiens? Ci sono diverse teorie che tentano di spiegarlo:il clima, concorrenza, bassa diversità genetica. Daniel Garcia Martinez, ricercatore presso il Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), ha partecipato a uno studio pubblicato su Diario di anatomia , sulla prima vertebra cervicale di diversi Neanderthal, che conferma che la diversità genetica della popolazione era bassa, ostacolando così la loro capacità di adattarsi a possibili cambiamenti nel loro ambiente e, perciò, la loro sopravvivenza.

I Neanderthal abitarono il continente europeo fino a poco più di 30 anni, 000 anni fa, e la loro scomparsa continua ad essere un mistero. Il lavoro per decifrare il loro genoma è stato svolto per determinare la loro diversità genetica, così come le analisi delle diverse caratteristiche anatomiche nei reperti fossili della specie.

"Ci siamo concentrati sulle varianti anatomiche della prima vertebra cervicale, noto come atlante. Le varianti anatomiche di questa vertebra sono strettamente legate alla diversità genetica:maggiore è la prevalenza di questo tipo di variante anatomica, minore è la diversità genetica della popolazione, " spiega Carlos A. Palancar, ricercatore al Museo Nacional de Ciencias Naturales.

In H. sapiens, le varianti anatomiche dell'atlante sono state ampiamente studiate negli ultimi anni. Per quanto riguarda gli esseri umani moderni, l'atlante presenta una o più delle diverse varianti anatomiche in quasi il 30% dei casi.

El Sidron

In questo studio, a cui hanno partecipato anche ricercatori del Museo Nacional de Ciencias Naturales di Madrid (MNCN-CSIC) e dell'Universidad de Valencia, sono state analizzate tre vertebre del sito di Krapina (Croazia), e il materiale di altri siti come El Sidrón (Asturie) è stato rivisto.

Recentemente, i ricercatori del gruppo di paleoantropologia del MNCN hanno determinato la presenza di diverse varianti anatomiche negli atlanti dei Neanderthal di El Sidrón. Con l'obiettivo di confermare l'elevata prevalenza di queste varianti anatomiche nella specie, hanno condotto analisi approfondite degli atlanti fossili di Neanderthal di Krapina.

"Krapina è un sito di circa 130, 000 anni, rispetto ai 50 anni, 000 circa per El Sidrón. Questo è il sito da cui è stato recuperato il maggior numero di resti di Neanderthal, che ne fa un campione di particolare interesse nell'analisi della diversità genetica di questa specie, poiché tutti gli individui potrebbero essere appartenuti potenzialmente alla stessa popolazione, " dice García-Martínez.