Un punto di riferimento locale molto amato con un antico forte alla sua sommità, Tap O'Noth è una collina in leggera pendenza che domina i lussureggianti terreni agricoli intorno al villaggio di Rhynie nell'Aberdeenshire.

Fino ad ora, si credeva che il forte risalisse all'età del bronzo o del ferro. Ma grazie a una combinazione di filmati con droni, scansione laser 3D aerea e datazione al radiocarbonio, la nostra ricerca ha rivelato che non solo il forte è molto più giovane di quanto si pensasse in precedenza, si pone anche potenzialmente come uno dei più grandi insediamenti pitti del periodo tardo e post-romano.

Abbiamo scoperto che una volta conteneva 800 piattaforme abitative, che ne ospitavano fino a 4, 000 persone, e se risalgano tutti allo stesso periodo, questo rappresenterebbe un insediamento quasi su scala urbana, che gli archeologi in precedenza non credevano esistessero in Scozia fino al XII secolo.

Alla scoperta delle immagini

I temibili Pitti furono menzionati per la prima volta nelle fonti tardo romane come nome collettivo per i popoli barbari che vivevano a nord della frontiera romana nel nord-est della Scozia. I regni dei Pitti dominarono gran parte della Scozia fino alla fine del primo millennio d.C., ma poche fonti sono state lasciate indietro per aiutare a comprendere questo importante periodo.

Il progetto Northern Picts dell'Università di Aberdeen è stato istituito nel 2012 per trovare nuovi siti in un periodo con pochi luoghi identificati sia nelle fonti scritte che nella documentazione archeologica. Un punto focale è stata l'area intorno al villaggio di Rhynie, il cui nome include una forma della parola celtica per "re", rīg .

Il nostro lavoro sul sito suggerisce che la valle di Rhynie fosse un centro d'élite dei Pitti dal IV al VI secolo d.C. L'area è nota da tempo per la sua concentrazione di pietre pitte scolpite con simboli. Nel marzo 1978, un contadino ha arato una pietra spettacolare conosciuta come "Rhynie Man" in un campo di Barflat Farm, appena a sud del villaggio moderno.

Quell'estate il dipartimento di archeologia del consiglio locale ha scattato fotografie aeree di una serie di recinti intorno al Craw Stane, sotto, un'altra pietra dei Pitti che si trova ancora nello stesso campo in cui è stato trovato l'Uomo Rhynie.

I nostri scavi intorno al Craw Stane presso la fattoria Barflat dal 2011 al 2017 hanno scoperto che questo si trovava verso l'ingresso di un insediamento che includeva i resti di edifici in legno racchiusi da fossati, sponde e un elaborato muro di legno fatto di pali e assi di quercia.

Gli scavi hanno rivelato una ricca serie di reperti tra cui cocci di anfore vinarie tardo romane (orci di terracotta) importati dal Mediterraneo orientale, cocci di bicchieri di vetro dalla Francia, e una delle più grandi collezioni di lavorazione dei metalli della Gran Bretagna altomedievale. Ciò include stampi e crogioli per realizzare spilli, spille e persino minuscole figurine di animali che corrispondono agli animali scolpiti sulle pietre dei Pitti.

È stato scoperto anche un perno di ferro a forma di ascia portata dall'Uomo Rhynie, un reperto notevole che è stato uno dei tanti oggetti che potrebbero essere collegati direttamente all'iconografia di queste pietre. L'ascia che l'Uomo Rhynie porta sembra essere una forma associata al sacrificio animale e la temibile figura sulla pietra potrebbe essere una divinità pagana associata alle pratiche di culto.

I nostri scavi alla periferia del villaggio, poche centinaia di metri a nord del sito di Barflat, trovò anche tracce di un cimitero contemporaneo e scoprì i resti di tumuli sepolcrali dei Pitti, compresi i resti parzialmente conservati di una femmina adulta.

Una scoperta sorprendente

Dal 2017 esaminiamo l'area più ampia della valle di Rhynie. prendendo di mira una serie di fortezze trovate che dominano il complesso di Barflat. Ma Tap O'Noth è il sito più avvincente e una delle fortezze più spettacolari della Scozia. Il secondo più alto del paese, è uno dei migliori esempi di forte vetrificato:la vetrificazione è il risultato della distruzione da parte del fuoco di bastioni in legno.

Il forte in vetta è circondato da un massiccio recinto di 16 ettari, che a sua volta rappresenta la seconda più grande fortezza nel nord della Gran Bretagna. All'interno del forte più grande, centinaia di piattaforme di case erano state registrate in precedenti indagini.

Il nostro scavo del forte oblungo è stato un esercizio di archeologia estrema con le pareti vetrificate e le aree dell'interno affrontate in due estenuanti stagioni. Ha rivelato le pareti deformate e pesantemente bruciate del forte vetrificato e il campionamento al radiocarbonio ha mostrato che risale al periodo 400-100 aC nell'età del ferro.

I risultati del forte più grande di allora furono tanto più sorprendenti ed eccitanti. A causa delle sue dimensioni ed elevazione gli studiosi hanno ipotizzato che la sua costruzione e occupazione risalga ad un'epoca in cui il clima era più caldo, forse durante l'età del bronzo.

Ma i nostri scavi più recenti nel 2019 hanno ribaltato questa idea, con la datazione al radiocarbonio da due piattaforme e il bastione che copre il periodo dal 3° al 6° secolo d.C., data ampiamente contemporanea con il complesso di Barflat. La scansione LiDAR (essenzialmente la scansione laser 3D da un aereo) e il nostro sondaggio fotogrammetrico con i droni suggeriscono anche che molte più piattaforme domestiche sono contenute all'interno del forte inferiore, forse fino a 800, rendendo Tap O' Noth potenzialmente uno dei più densamente occupati fortezze in Gran Bretagna.

Il bastione appartiene all'ultima parte di quell'arco di date al radiocarbonio, rendendolo il più grande forte di quella data che conosciamo in Gran Bretagna. Il numero di piattaforme di case sul sito suggerisce una popolazione molto ampia, anche se dobbiamo testare più piattaforme per valutare se sono contemporanee, ma c'è poco in un contesto altomedievale con cui confrontare il sito.

Il nostro lavoro nella valle di Rhynie ci offre una visione inaspettata e senza precedenti di un possibile paesaggio reale dei Pitti del IV-VII secolo d.C. L'eccitante scoperta di Tap O'Noth, in particolare, ha il potenziale per scuotere la narrativa di tutto questo periodo di tempo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.