Scaffali vuoti allineati nei supermercati, contadini che scaricano latte e abbandonano campi coltivati, ristoranti che licenziano il personale:il panorama alimentare americano è cambiato radicalmente in appena un mese, grazie agli avvisi di permanenza a casa e al distanziamento sociale nell'era del COVID-19.

Ma come viene colpita la filiera alimentare e i suoi lavoratori? Quali alimenti sono ora meno disponibili per quali persone, e cosa possiamo aspettarci andando avanti?

Non abbiamo ancora tutte le risposte, secondo Timothy Griffin, William Maestri, e Jennifer Hashley della Friedman School of Nutrition Science and Policy della Tufts University. L'emergenza COVID-19 è ancora in corso, consumatori e attori del sistema alimentare si stanno ancora adeguando, e la stagione di crescita in molti luoghi deve ancora raggiungere il pieno svolgimento.

Ma il COVID-19 ha sicuramente richiamato l'attenzione sulle debolezze e le disuguaglianze del nostro sistema alimentare e sulla necessità, e l'opportunità, per affrontarli, i tre esperti concordarono.

Un cambio di alimentazione

Possiamo iniziare riconoscendo il cambiamento fondamentale nel modo in cui gli americani mangiano, ha detto il professor Tim Griffin, presidente della divisione Agricoltura, Cibo, e Ambiente alla Friedman School, le cui classi riguardano scienze e politiche agrarie e il sistema alimentare. "Prima, circa la metà della spesa alimentare negli Stati Uniti era quella che chiamiamo lontano da casa:ristoranti, il caffè vicino al lavoro, quei tipi di locali, " Ha detto Griffin. "Quel numero è molto più piccolo ora, il che significa che le persone devono comprare il cibo e farlo in casa".

Invece di 50/50, la divisione è più simile a 90/10 al momento, Grifone stimato. "E il sistema sta cercando di reagire a questo, perché ora la domanda arriva da una direzione diversa, ora arriva in gran parte attraverso i negozi di alimentari convenzionali, " Egli ha detto.

I negozi di alimentari hanno reagito abbastanza rapidamente, secondo Griffin, dopo la penuria iniziale di prodotti come pollo e pasta, il ripopolamento sta ora tenendo il passo con la domanda nella maggior parte dei casi. Professor William Masters, che insegna economia alimentare alla Friedman School, detto che riflette una forza del sistema.

"Il nostro approvvigionamento alimentare è straordinariamente resistente proprio perché le nostre fonti di cibo sono geograficamente disperse. Non abbiamo fatto affidamento sul cibo da un solo luogo, " Masters ha detto. "Il nostro sistema alimentare non è come una catena, è come una rete. Possiamo avere fallimenti in un posto, ma il resto della rete lo riempie. Il rischio è quando un'intera categoria di attività fallisce, come focolai simultanei in impianti di confezionamento della carne in diversi stati, o chiusure delle frontiere ed epidemie che impediscono ai lavoratori migranti di raccogliere frutta e verdura in molte località".

Il settore più grande e più importante colpito da questa crisi è il settore della ristorazione, Maestri ha sottolineato, che rappresentano la maggior parte dei posti di lavoro persi fino ad oggi. Sono a rischio circa tredici milioni di posti di lavoro nel settore della ristorazione e dell'ospitalità, poiché i clienti stanno lontani dalle mense degli uffici e dalle mense universitarie, ristoranti e caffè, molti dei quali potrebbero non riaprire mai. "Stanno cercando di mantenere i lavoratori occupati e di essere parte della soluzione e assicurarsi che le persone abbiano cibo, " ha detto Griffin. "Ma le vendite sono abissali, e molti ristoranti sono in crisi".

Mentre i ristoranti e le istituzioni chiudono, aziende a monte del sistema di approvvigionamento alimentare, come gli impianti di confezionamento della carne e la lavorazione del latte, hanno lottato per passare dalla consegna all'ingrosso per l'uso del servizio alimentare al settore della vendita al dettaglio di generi alimentari. Man mano che i redditi dei consumatori diminuiscono, gli agricoltori hanno visto cali drammatici dei prezzi ricevuti per il bestiame e i mangimi, mentre i prezzi delle materie prime per i prodotti di base come il grano sono diminuiti meno.

"Questa è la più grande perdita di reddito nella storia umana, in termini di un singolo evento con una causa identificabile che interrompe improvvisamente le interazioni fisiche, " Dissero i Maestri. E come con altri tipi di crisi, sta colpendo più duramente tra quelli con la minima capacità di riprendersi. "The lost jobs are disproportionately in food and other retail services that have become the main employers for people without a college degree, " Masters said. "It's precisely the vulnerable and most at-risk people who are most hurt by this disease, both directly in terms of exposure and severity of illness, and also indirectly through loss of income."

Uncertainty and opportunity for small farmers

Winners and losers are emerging among small farmers, pure, said Jennifer Hashley, director of the New Entry Sustainable Farming Project. An initiative of the Friedman School, New Entry aims to improve local and regional food systems by training farmers to produce sustainable, nutritious, culturally preferred, and widely accessible food.

"Farmers with a lot of storage crops, and things like value-added dairy products—like yogurt and cheese—that they can produce year-round, if they have the opportunity to sell directly to consumers, are seeing a huge increase in demand, " Hashley said, noting that Codman Community Farm's own frozen meats (where Hashley and her husband, Pete Lowy operate a pasture-based livestock operation outside of Boston) are selling out—unheard of this early in the year. "But all this is really challenging to those who don't have the technological savvy or delivery infrastructure to go from dropping multiple boxes and pallets of food off at institutions, to selling to one consumer at a time."

Farmers are hesitating about whether they should start planting and how much, Hashley said. Will interest in local and regional food climb now that people are cooking more at home and seeking alternatives to overrun grocery stores, and should farmers try to ride that wave? Or will people come out of social distancing and go straight back to their previous habits of eating out? There are no answers yet, Hashley said, but one thing is for sure. "People need food and they need farmers, " she said. "We're telling farmers to get on the ground and grow."

Many farmers are making forays into home delivery, considering contactless delivery and drive-by pick-up options for individual buyers, and looking into online ordering and collaborative delivery models, in which many small producers aggregate their products and distribute them together, according to Hashley. Inoltre, farmers' markets have been deemed essential businesses in Massachusetts and other states, Hashley said, and will be another channel to get produce where it's needed—though these markets will have to open with strict social distancing restrictions and may look very different.

Hashley urged people to support their local producers by investing in community supported agriculture (CSA) shares. "Small local and regional farms maintain biodiversity and soil health. We're going to need that to withstand future shocks from climate change, pandemie, and everything else, " Hashley said. "If we continue to move toward a globalized, industrialized food system that's prone to interruptions when this kind of thing happens, that's not sustainable in the long term. A lot of people are now trying to figure out how we emerge from this crisis and build from this in a way that honors and supports local and regional producers."

Moving forward with uncertainty

As we move into the growing season, we'll get a better picture of how social distancing affects consumers' behavior and how food system players respond to the shift in demand, according to Griffin. He predicted that crops with mechanized production, like corn, tomatoes, and some other fruits and vegetables, will continue to be widely available. But crops that rely on human labor, like strawberries, will be more subject to disruption.

With farm laborers getting sick or fearing to work in close quarters with others, supplies of these crops could dwindle, which could cause prices to rise. It's a troubling possibility, according to Griffin. "Those are the things we think of as being really important in a nutritious diet, " he said. "You want to have those foods available even if it's a really stressful time and people are getting sick." We are also seeing problem accelerate in the livestock sector, especially at the processing plants, Ha aggiunto, which could lead to meat shortages and price bumps down the road.

The discussion of failures in our food system has been going on for a long time, but now we're being forced to reckon with them, Griffin said. "Sustainability in the food system often gets framed as just greenhouse gas emissions, but it's also about how you treat people and animals, " Griffin said. "And all the disparities and inequities we have in our food system are just made much, much worse by the experience we're going through now, " Griffin said.

It's hard to predict how our food system will continue to react, Griffin said. But one thing is for sure—the conversation needs to shift soon from the weaknesses of the food system to the road forward. "Everyone is in crisis mode, but at some point, we're going to have to talk about solutions, " Griffin said. "The goal at this point is how to make sure everyone and especially the most vulnerable populations have access to healthy food."