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Quando le persone acquistano azioni, tendono ad avere convinzioni sul rendimento degli investimenti e su quali sono le scommesse più rischiose. Gli economisti vorrebbero sapere cosa sta succedendo nella mente delle persone, ma poiché non è sempre possibile, invece escogitano modelli per prevedere come si comporteranno le persone. I modelli stanno agendo come se le persone hanno certe convinzioni in mente.
La teoria più popolare di questo tipo, chiamata teoria dell'utilità attesa soggettiva, o SUE, modella i comportamenti delle persone nel fare scelte finanziarie in circostanze incerte. La teoria sostiene che una persona che cerca di decidere tra due azioni, diciamo IBM e Google, si comporta come se avessero convinzioni soggettive su quanto gli investimenti siano rischiosi per loro personalmente e sulla probabilità che un titolo andrà meglio dell'altro.
"Come analisti, non possiamo misurare ciò che è nella mente delle persone ma possiamo modellare il loro comportamento. Possiamo guardare le scelte che fanno, "dice Federico Echenique, l'Allen e Lenabelle Davis Professore di Economia. "Ad esempio, se qualcuno compra il succo d'arancia allora presumiamo che gli piaccia il succo d'arancia. Una preferenza è significativa se posso impostare un esperimento di scelta in cui permetto a qualcuno di scegliere tra un elemento e l'altro, e scelgono un elemento. A noi economisti, preferenza significa scelta."
Echenique, con il professore di economia del Caltech Kota Saito e altri colleghi, è stato impegnato a dare un'occhiata più da vicino alla teoria SEU e ai relativi modelli negli ultimi anni. Nel 2015 e nel 2016, i ricercatori hanno pubblicato lavori teorici proponendo nuovi strumenti matematici per verificare se il comportamento è coerente con la teoria SEU. Un presupposto fondamentale di SEU è che gli individui compreranno di meno quando i prezzi sono più alti. Ciò nonostante, i ricercatori hanno avuto difficoltà a convalidare tale condizione nei dati derivati dalle decisioni effettive che le persone prendono nella loro vita quotidiana perché non è possibile controllare le condizioni economiche fondamentali sottostanti, come ciò che sta dietro i rendimenti incerti delle azioni. Per esempio, i vari indicatori della relativa forza o debolezza dell'economia possono indurre ad aspettarsi nel 2019 rendimenti del mercato azionario molto diversi da quelli che ci si potrebbe aspettare nel 2020.
Date le ambiguità inerenti ai dati di campo, Echenique e Saito hanno deciso di testare le loro teorie in esperimenti di laboratorio controllati con studenti universitari e, più recentemente, in esperimenti online in uno studio finanziato dall'Istituto TIAA, il braccio di ricerca della società di pianificazione finanziaria. In quegli esperimenti, i soggetti sceglievano quanto investire in un insieme di beni da cui avrebbero guadagnato ricompense monetarie in base alla performance dei beni. Ai partecipanti è stata data la possibilità di scegliere tra l'acquisto di due azioni, per i quali i prezzi unitari variavano, mentre le condizioni economiche fondamentali alla base della performance del titolo sono state mantenute fisse. SEU prevede che l'investimento in un titolo costoso deve riflettersi in convinzioni ottimistiche. Mentre le credenze non sono osservabili, presentando soggetti con molteplici opportunità di investimento con fondamentali sottostanti fissi, SEU presume che ci siano limiti alla frequenza con cui gli investitori acquisteranno le azioni più costose. Sia gli esperimenti di laboratorio che quelli online, però, ha generato risultati sorprendenti che mostrano che la maggior parte delle persone non era così sensibile al prezzo come avrebbe previsto la teoria SEU.
I dati hanno anche rivelato che coloro che si erano classificati più in alto nei precedenti test di alfabetizzazione cognitiva e finanziaria hanno agito in modo significativamente più coerente con la SEU. In contrasto, l'età di una persona è risultata non avere alcun effetto sull'esito dei test. "L'età non è predittiva della conformità con la teoria, " dice Echenique. "Questo è di particolare interesse per TIAA e pianificatori di pensionamento che vogliono valutare come gli individui di età diversa rispondono alle decisioni finanziarie."
"I nostri dati hanno mostrato che le decisioni delle persone non erano del tutto coerenti con la teoria, " dice Saito. "Mentre il modello prevedeva accuratamente la direzione generale in cui le persone avrebbero reagito a prezzi e quantità, generalmente acquistando meno beni man mano che diventano più costosi, il loro comportamento di acquisto non è cambiato nella misura prevista dalla teoria SEU." I ricercatori hanno affermato di essere stati anche sorpresi di non vedere differenze tra gli studenti che hanno testato in un laboratorio e gli adulti che hanno risposto alle domande del sondaggio tramite un programma per computer.
Quali sono i prossimi passi? Gli economisti stanno pensando a come potrebbero rivedere le teorie SEU per essere più accurate.
"Un modo per regolare il modello sarebbe renderlo meno preciso, e richiedono solo l'interazione tra prezzi e quantità, " dice Echenique. "In questo modo, metteremmo meno enfasi sull'idea che le persone abbiano in mente le probabilità per i vari titoli".
